스키너에 의해 최초로 제안되었던 조작적 조건형성, 즉 조작적 조건화는 오늘날 행동주의의 심리학의 기틀을 마련하였으며, 행동주의 원칙들을 학습 상황에 적용하기 위한 과정에서 중요한 공헌을 하였다. 스키너는 어느 정도 선에서는 인간의 행동이 고전적 조건형성에 따라서 설명될 수 있다는 것에 동의하지만, 더욱 복잡한 행동이나 습관 등의 요소는 조작적 조건형성에 의해 학습된다는 내용을 제시하였다.

스키너는 인간이 아니고 단지 인간에게 영향을 미치는 환경 내부의 변인과 힘에 초점을 둔 채로 직접적으로 관찰할 수 있는 행동을 연구하였다. 그는 개인적 행동을 결정하며 유지할 수 있는 환경적 결과에 집중해야 한다고 제안했다. 또한 이때 관찰할 수 있는 행동이란 환경에 있는 요인에 대한 반응에 따라서 충분히 이해될 수 있다는 점을 강조했다.

그러므로 스키너에게 ‘성격’이란 용어는 필요하지 않은 용어였다. 그에게 성격 혹은 자아를 비롯한 내적 구조에 의해서 행동을 설명하거나 이해하려는 노력은 과학이 아니라 허구를 말하는 것이었다. 즉 스키너는 성격이란 가설 성격의 구성개념으로 행동을 통제하는 조건이나 법칙을 밝히는 것을 과제로 삼는 것이라고 주장하였다.

스키너는 성격발달을 고전적 조건형성이나 조작적으로 학습되는 행동들의 단순한 재조직화로 여긴다. 또한 스키너는 성격을 행동패턴의 집합체라고 정의하였다. 이런 부분에서 일반적으로 다른 성격이론에서 가정하는, 즉 관찰할 수 없는 ‘자아’와 ‘특질’ 등의 개념은 과학적 행동의 분석을 강조하는 스키너의 이론적 체계에서 다루지 않는 연구 대상이었다.

다른 상황은 다른 반응패턴을 야기한다. 개인의 반응은 단지 이전 경험에 근거한다. 스키너는 정신적 상태를 찾는 것은 잘못된 것이라고 기술하면서, 프로이트가 연구주제로서 내적 정신을 강조함으로써, 과학을 50년 퇴보시켰다고 지적하였다(Skinner, 1953).

스키너는 행동의 결과에 의해 특별하게 행동을 조성하거나 유지시키는 과정을 조작적 조건형성이라고 칭했다. 다시 말하면, 조작적 조건형성이란 행동과 그것의 결과의 연합을 통해서 조작행동을 형성하는 절차이다. 행동에 있어 상당 부분이 고전적 조건형성에 의해서만 설명될 수는 없기 때문에, 스키너는 조작적 조건형성의 과정을 단순한 고전적 조건형성보다는 훨씬 의미가 있고 중요한 것이라고 믿었다.