가족이라는 것은 사회 환경과 상호 간의 작용 관계를 지속적으로 가짐으로써 변화뿐 아니라 급하고 급격하게 변동이 있었다. 사회의 급격한 변동시기에는 가족가치를 강조하고 가족변화의 거부감이 동시에 증가하면서 가족위기론이 등장했다.

선진국에서 1980년대부터 이혼율 증가와 한 부모 가족 증가, 독신가구 증가와 출산율 하락 등 가족 관련하여 사회변화 양상을 겪었다. 특히 산업화과정의 가족 변화, 다양한 조건들이 상호 복합적 작용하여 원인규명을 위한 사회경제적, 문화적, 그리고 가족 내적인 조건 등에서 거시적 차원과 미시적 차원으로 동시에 접근하였다.

사회 경제적인 측면에서는 사회와 노동시장구조 변화하고 남성뿐 아니라 여성도 사회에 진출하게 되었으며 노동시장 중심적 변천이 가족변화의 원인이라고 보았다. 문화적인 측면에서는 사회와 가족 안에서 개인주의적이고 자유주의적인 가치관이 확장된 것이 원인이라고 보았다. 기존 가부장적 위계질서가 민주적, 자율성, 그리고 평등에 기반하여 새로운 질서로 전환되었고 가부장적제도 가족쇠퇴와 가족 내 관계로 새로운 인식이 확산되었다. 가족구성원 사이의 관계 수직적 질서에서 수평적인 동반자 관계로 변화하게 되었고 이혼, 가족의 불안정성을 초래하였다.

사회 경제적이며 문화적 조건의 변화는 특히나 기혼여성의 삶을 바꾸게 되었고 사회 참여의 기회, 교육여건의 개선을 기초로 하여 전통적 역할규범에서 탈피한 노동시장으로 진입, 취업 등의 현상이 나타났다. 산업화의 영향을 받아 가족변화와 가족구성원의 개인화, 가족의 탈 가족 제도와 여성의 탈 가족화 등의 현상이 나타났다. 다양한 새로운 가족이 등장하였고 배우자 외의 관계에서는 가족 전체적인 빈곤과 갈등, 보호와 양육의 과한 부담 등 역기능적인 문제가 야기되어 사회복지정책에 관심을 갖게 되었다.

이에 대해 가족위기론자들과 가족진보론자들의 주장에 대해 정리하고, 자신의 견해를 주장한 뒤 이를 뒷받침할 근거를 제시해보도록 한다. 가족위기론은 가족적인 형태가 다양하게 변화해가는 것을 위기이거나 부정적으로 인지하는 입장이다. 가족위기론자들이 뜻하는 가족위기는 빠르고 새로운 형태의 가족출현, 근본적인 구조와 기능상의 감퇴, 그리고 삶의 방식의 혼란과 갈등을 뜻한다. 가족변화 원인을 극단적 개인주의, 이기주의, 그리고 인간의 쾌락주의에서 찾는다. 산업화, 도시화 진행으로 개인주의적 가치가 증대하고 자아실현의 욕구를 강조한다.

또한, 자녀의 돌봄과 사회화 기능, 그리고 사랑과 연대감 제공의 정서적인 기능을 행하지 못해서 이혼, 한부모 가족과 무자녀 부부가족, 독신가구의 증가, 그리고 출산율 저하 등으로 나타난다고 본다. 가족진보론은 변화를 긍정적으로 보면서 이러한 현상이 필수적으로 일어날 수밖에 없다고 보는 입장이다. 가족의 진화를 진보로 보는 경향이 있으며 다양한 가족유형을 인정한다.

이상적 가족형태와 중심적인 가족가치, 이상적 부부관계, 그리고 사회적 대안 등 쟁점을 제시한다. 가족변화의 근본적인 원인은 경제구조의 불안정성이 있음을 강조한다. 가부장제적 가족구조의 변화가 확대된 것으로 본다.

성별과 나이와 같은 내용에 대한 불평등, 전통적 역할과 기능의 수행 의무를 가진다고 보는 가부장제적 가족에서 부부 사이의 평등, 아동과 개별 구성원들의 개인적인 권리가 존중되는 가족으로 변모하고 있다고 본다. 이혼, 한부모 가족, 무자녀 부부, 동성애 부부와 같은 비전형적인 가족은 전통적인 입장에서 보듯이 정상적이고 건강한 가족에서 벗어나 비정상적인 가족이 아니라, 자율성과 평등성을 기본적인 가치로 하는 현대사회의 대안적인 가족으로 보는 것이다. 본인은 가족의 변화가 긍정적인 면에서 필수적으로 발생할 수밖에 없다고 보는 가족진보론의 입장이다.

이혼율의 증가, 출산율의 저하 등의 문제의 근본적인 원인은 전통적인 성역할을 거부하는 여성들의 이기심에 존재하는 것이 아니라 자녀의 양육과 출산이 대부분의 전적인 책임이 여성들에게 과도하게 부과된 성별 분업 체계, 가정과 직장 관계의 양립을 지지하기 위한 보육정책과 사회적 원조 체계 부족, 여성의 가족 보호, 여성의 역할에 관한 사회적인 경시에 있다고 생각한다. 경제구조의 다원화와 불안정성을 통해 가족은 사회 안에서 경제적인 위기에 의해 직접적으로 영향 받는 제도이며 경제위기가 가족해체의 주요한 영향 강조하고 아동의 빈곤문제도 성차별적 사회구조적 환경이 요인이며, 이혼 후에 경제적인 문제는 가족 그 자체의 문제라기보다 노동시장 내에서 여성의 불평등과 저임금 체계의 사회복지 정책, 사회적 안전망 체계의 부재 때문인 것이다.