사회계층이라 함은 사회적 희소가치에 따라 서로 다양하게 서열화되어 있는 현상을 말한다. 이러한 서열화는 주로 소득, 학력, 직업, 생활양식 등의 다양한 기준을 통해 이루어지며, 이를 편의상 사회계층으로 구분하게 된다. 각 계층은 서로 연결되어 있어 경제적, 사회적, 문화적, 정치적 차이를 거의 모든 측면에서 포함하고 있다.

현대사회에서는 이러한 사회계층이 더 좁은 의미에서 사회계급으로도 이해된다. 모두가 평등하다는 말과는 달리, 우리 사회는 다양한 사회계층으로 이루어져 있다. 이러한 사회계층은 계층별로 복지, 조직 내 계층, 권력에 의한 계층, 그리고 경제적 차이에 따른 계급으로 분류된다.

이러한 계층이나 계급이 우리 사회의 경제적, 사회적 불평등을 초래했다고 할 수 있다. 사회 내에서는 편의상 문서상으로 구분된 사회계층이 상류층, 중류층, 하류층 등의 계급으로 분류되어 행정적으로 효율적인 복지 제공이 이루어지기도 한다. 그렇다면 이러한 사회계층이나 계급은 어떻게 형성되었으며, 이들은 우리의 일상생활에 어떠한 영향을 미치고 있는지 살펴볼 필요가 있다. 이러한 가운데 본론에서는 사회 계층에 대해 알아보고자 한다.

사회계층은 사회적인 차별과 계층화를 나타내는 개념으로, 사람들이 사회적 지위를 얻고 수입을 얻기 위해 차지하는 다양한 직업들에 따라 형성된다. 이로 인해 각자의 지위, 능력, 그리고 기술에 따라 다양한 보상과 사회적 평가, 역할 수행이 다르게 이루어진다. 이와 같은 사회체제 속에서는 직업, 출신 지역, 개인 능력, 기술 등이 사회적 특권, 위신, 이익 등을 불평등하게 분배하는 역할을 한다.

이러한 분배에서 나온 서로 유사한 지위에 있는 인구의 집단을 우리는 사회계층이라 부른다. 사회계층은 사회 구성원들을 그들의 지위, 재산, 교육, 수입 등에 따라 분류할 때, 비슷한 지위를 가진 일종의 층을 나타내기도 한다.

인도의 카스트 제도, 중세시대의 종교적 위계서열, 군대의 계급 구조, 현대사회의 사회계급 등은 이러한 사회계층의 예시가 될 수 있다. 사회계급은 사회의 계층질서 중 하나로, 다양한 사회계층을 포함하는 변수로서의 역할도 수행한다. 사회계층은 소득, 학력, 직업, 생활양식 등에 따라 다양하게 형성되어 있어 서로 다른 지위와 특권을 가지게 된다.