수많은 아동 상담 분야의 전문가들은 아동 상담 분야에서 독자들에게 제일 많이 읽히는 베스트셀러를 추천해달라고 하면, 책 <딥스>를 추천한다고 한다. 그 정도로 <딥스>라는 책은 아동 상담 분야에서는 큰 인기를 가지고 있으며, 독보적인 위치에 있는 책이라고 할 수 있다. 그래서 나는 이 책을 꼭 한번 읽어보고 싶었다.

이 책을 쓴 사람은 액슬린은 심리적인 정서적인 장애를 지니고 있는 아동을 위한 놀이 치료를 개발한 세계적인 권위자이다. 액슬린은 어린이의 입장에 서서 어린이들의 닫혀 있는 마음을 열 수 있는 독특한 치료 방법 중의 하나로 놀이 치료라는 제목의 책을 발간하였고, 전세계적으로 아주 많은 호평을 받았던 미국 오하이오 주립 대학교의 교수이다.

엑슬린은 그가 크게 발견시킨 이러한 놀이 치료를 통하여 이상 행동을 보이고 있던 딥스라는 어린이의 마음을 열도록 하였고, 더 나아가 딥스의 천재성을 이끌어 내어 딥스가 영재 아동으로 자랄 수 있는 데에 큰 도움을 줄 수 있었다. 액슬린은 이 책에서 나는 딥스가 먼저 내게 다가와 주기를 원했었고, 어른들은 늘 본인이 먼저 아이에게 다가가려고 하는데 바로 그것이 문제라고 한 바 있다.

액슬린은 다른 어른들과 다르게 딥스를 기다려주었다. 기다렸고, 또 기다릴 수도 있었던 인내심이 컸던 액슬린은 결국에는 5살 꼬마인 딥스와 소통하는 것에 성공하였고, 이러한 과정에 대해서 엑슬린은 담담한 어투로, 그러나 진솔하게 이 책에 녹여 냈다.

딥스는 다섯 살이 된 남자아이다. 딥스의 아버지는 유능한 과학자이다. 또한 엄마도 전직 외과 의사이다.

딥스는 한 명의 동생과 함께 비교적 부유한 가정에서 남 부럽지 않은 성장 과정을 거쳤다. 그러나 딥스는 그의 또래 아이들과는 다소 달랐다. 이상한 행동을 하는 것이었다.

딥스는 유치원을 2년 동안이나 다니면서도, 유치원 수업 시간에는 또래 친구들과 제대로 어울리지 못했다. 그는 교실을 기어 다니기도 하였으며, 별안간 책상 아래에 숨기도 하고, 어떤 때에는 그의 몸을 앞뒤로 격렬하게 흔들면서 이상한 모습을 보이고, 사람들의 눈을 똑바로 보려고 하지 않았다.

그렇게 딥스는 늘 자기 자신만의 세계에 갇혀 있는 외로움을 가지고 있는 아이였던 것이다. 이 책의 저자인 액슬린은 그런 이상한 행동을 하는 딥스에 대해서, 단순하게 자폐 장애를 지니고 있는 아이로 생각하지 않았다. 액슬린 박사는 딥스의 가족과 상담 시간을 통해해서 딥스를 상처가 있는 아이로 바라보았던 것이다. 사실 일반적인 생각으로 볼 때에, 부모가 능력이 좋고, 부유한 환경에 속해 있는 딥스는 상처를 입은 아이라고 보기에는 어렵다는 생각도 드는데, 액슬린은 생각을 다르게 했던 것이다.

액슬린 박사를 딥스는 에이 선생님이라고 불렀다. 에이 선생님과 딥스는 매주 목요일마다 딥스를 만나서 치료를 하기로 하였다. 그리고 이러한 치료 과정을 통하여 에이선생님 액슬린은 딥스의 마음 속에는 마음의 병이 있다는 것을, 딥스가 정서적으로 다친 아이라는 것을 느끼게 되었다.

딥스의 아버지는 어린 나이의 딥스를 방에 가둬 놓는 경우가 많았다. 그리고 항상 딥스에게 따뜻하게 대해 주지 않았었다.

딥스에 대한 사랑의 표현을 한 적이 없었던 것이다. 에이선생님과의 놀이 치료 과정에서 딥스는 장난감 병정을 가지고 논 적이 있었는데, 이 때 딥스는 모래 속에다 병정을 묻어 두고 무덤과 같은 형태를 만든 다음에, 무덤 안에 있는 장난감 병정이 자신의 아버지라고 하였다.

아버지 뿐이 아니었다. 딥스의 어머니도 특이했다. 딥스의 어머니는 본인은 한 때 아주 잘 나가던 외과 의사였는데, 직업까지 팽개치면서 주부가 되어야 했던 것은, 딥스 아버지와의 관계로 인해서 원하지 않던 아이 딥스를 임신했기 때문이라고 생각하고 있었던 것이다. 딥스의 어머니는 자기 자신도 자각하지 못하고 있는 사이에 딥스를 향한 어떤 분노를 품고 있었던 것으로 밝혀졌다. 매주 목요일에 딥스와 에이선생님은 만났는데, 딥스가 장난감 등을 가지고 놀고 있으면 에이선생님 액슬린 박사는 딥스에게 질문이나 간섭 같은 것들은 일절 하지 않았다.

액슬린 박사는 그저 그냥 딥스가 하고 싶은 대로 할 수 있도록 배려를 해주었으며, 존중하였고, 어떤 말을 하든지 성의 있는 태도로 딥스의 말을 잘 들어주었다. 딥스는 그래서인지 에이선생님을 만나러 놀이방에 오는 시간을 아주 좋아하였다. 에이선생님과의 놀이 치료를 통하여 딥스는 점점 변화의 과정을 겪고 있었다.

그러던 어느 날, 놀이 치료를 마친 후에 놀이방을 나오던 딥스는 그를 기다리고 있었던 어머니에게 달려갔고, 그를 두 팔로 꽉 껴안는 모습을 보인다. 딥스의 어머니는 딥스가 했던 자발적인 애정표현은 이것이 처음이라고 말했다. 이러한 딥스의 최초의, 돌발적인 애정 표현 때문에 깜짝 놀라게 된 딥스의 어머니는 감격에 벅차 눈물을 흘리게 되었다.

딥스는 뿐만 아니라 집 안에서도 눈에 띄게 달라지게 되었다. 딥스의 어머니를 쳐다 볼 때에도, 눈을 똑바로 쳐다보았고, 말을 걸게 되면 대답을 곧잘 하였다. 딥스가 늘 귀찮아 했고 미워하는 것 같았던 동생도 데리고 잘 놀아주게 되었다. 가정 뿐만 아니라 유치원에 가서도 또래 친구들과 잘 어울리면서, 빠른 속도로 적응하는 쪽으로 변해 갔다. 딥스의 이러한 변화는 딥스 어머니의 닫혀 있던 마음도 열리게 만들었다. 그리고 딥스의 어머니 뿐 아니라 아버지도 크게 달라지게 되었다.

딥스의 아버지는 과거의 모습과 다르게 딥스에게 말도 걸어 주게 되었고, 딥스와 함께 여행도 떠나는 등, 딥스에게 예전보다 훨씬 더 큰 관심을 보여 주기 시작했던 것이다. 놀이 치료를 하면서 자아를 되찾게 된 것은 다섯 살 아이 딥스 뿐이 아니었고, 딥스의 아버지와 어머니도 마찬가지였던 것이다. 딥스는 그렇게 그의 주변을 변화시킬 수 있는, 큰 용기를 가지고 있는 어린이였던 것이다.

그리고 그 무엇보다, 딥스는 이제 행복을 느낄 줄 아는 아이가 되었다. 딥스는 이제는 자기 자신에 대해서 ‘나’라는 단어로 표현하게 되었다. 놀이 치료를 받기 이전에는 자기 자신을 부를 때에 ‘딥스’라고 불렀으며, 그는 마치 자신 스스로에게 명령하는 것처럼 하였고, 또 대답하는 것처럼 했다.

이제 많은 변화를 겪은 딥스는 더 이상은 놀이 치료를 받지 않아도 되게 되었다. 본인 스스로를 되찾게 된 것이었다. 2년이 흐르고 액슬린은 다시 딥스를 만나게 되었다. 딥스는 이제 영재 학교에 나가고 있었으며, 학업 성적도 뛰어나다고 하였다. 딥스는 다소 어두운 어린 시절을 보냈으며, 그늘졌다고 생각한 삶을 살고 있었지만, 이제는 그러한 어둠 속에서 나와서 본인 스스로가 본인 인생의 볕 든 곳과 그늘에 대해서 잘 조절할 수 있고, 대처하면서 살아나갈 수 있다는 사실을 알게 된 것이었다.

<딥스>를 읽기 전에는 나는 이 책이 단지 자폐증을 가진 어린이를 치료하는 과정에 대한 내용 정도로만 생각했었다. 그렇지만 딥스는 단순한 자폐증이 아니었다. 그가 겪고 있던 질환은 반응성 애착장애였고, 이 질환은 자폐증과는 다소 상이한 점이 있는 장애였다. 그러면 이러한 반응성 애착장애라는 것은 무엇일까? 어린 아이는 주변 사람의 도움이 없이는 제대로 생존할 수가 없는, 힘이 없고 나약한 존재로 출생한다. 따라서 어린 아이를 양육하는 어머니의 존재는, 이 아이가 제대로 생존할 수 있는지의 문제와도 직결되는 것이다.