우리 사회는 의학 발달과 영양상태 및 생활환경의 개선 등으로 평균수명이 늘어남에 따라 노인의 수가 크게 증가하였다. 인간의 평균수명 연장 및 출산율의 저하는 노인인구 비율을 높이게 되면서, 기존의 사회구조 전반을 변화시키고 있다. 이처럼 사회구조의 변화는 노인이 홀로 방치되는 고독사의 문제, 병들며 거동이 어려운 노인의 증가, 노인의 자살 및 우울증 등 사회적 차원의 중요한 이슈를 발생시키고 있으며, 생활수준이 향상됨에 따라서 단순한 경제적 욕구가 아닌, 어떤 방식으로 하면 질 높은 삶을 살 수 있는가에 대한 다양한 요구를 증가시키고 있다.

그렇다면, 우리가 일반적으로 생각할 수 있는 삶의 질은 어떤 것인가? 삶의 질은 자신의 삶에 관한 객관적 정도뿐 아니라 주관적 인식이나 평가에 의한 만족정도로 인간이 일반적으로 누리는 주거, 생리, 안전, 소속감, 자유 등 수준이 높을수록 전반적인 삶의 질이 올라갈 것이다. 뿐만 아니라 매슬로우 위계적 욕구단계 이론과 같이, 인간이 요구하고 있는 욕구 단계 중에서 가장 기초가 되는 생리적 욕구 다음으로 건강에 대한 욕구, 물리적 욕구, 인간의 궁극적 자아실현의 욕구로써의 문화와 여가, 사회 참여 등의 욕구의 충족 정도가 높아질수록 삶의 질이 올라갈 것이라고 예측 가능하다.

이와 같은 삶의 질이 이전에는 물질적 풍요나 의식주해결에 기반을 두었으나, 현재는 정신적 측면이 강조됨에 따라 타인과 같은 삶의 양식이 아닌, 각자의 삶의 양식에 적절한 개인이 추구하는 욕구가 충족되는 정도에 따라서 삶의 질이 달라진다. 이는 생명의 보존이나 수명 연장에만 역점을 두었었던 종래의 의학적 가치관에서 점점 수명의 연장보다 생의 의미와 대상자의 질적 삶이 강조되고 있음과 함께, 노년기의 질 높은 삶은 단순한 의식주해결만으로는 충분하지 않고 그 이상의 심리적인 요소가 존재한다는 것을 의미한다.

이와 같은 추세로 인해 1980년대부터는 삶의 질이 국가 발전 정책을 만들고 평가함에 있어서 새로운 개념적 도구로써 널리 인정받게 되었다. 노년기의 삶의 질 향상은 현 시대를 살아가는 동시대인에게 주어진 과제이고 중요한 화두로, 어느 개개인의 문제가 아니라 국가적, 사회적 문제가 되었다. 과학문명의 발달로 사회변화 주기가 점차 짧아지고 있고, 내가 변하지 않더라도 세상은 끊임없이 변화한다. 우리는 이러한 환경 속에서 단절과 불균형을 극복하고 고립된 인간으로 살아가지 않기 위하여 끊임없이 배우고 익혀야만 한다.

그러므로 정년 이후 노인의 삶을 조금 더 풍요롭게 살아가기 위하여 지속적인 교육이 필요하다. 이러한 관점에서 평생교육에 대한 관심이 높아지고 있는데, 기존의 학교는 이러한 평생교육의 욕구를 충족시키지 못하고 있는 실정이다. 또한 학교에 대한 정의는 평생교육의 관점에서 알맞지 않은 부분이 존재하는데, 본문에서는 학교에 대한 일반적인 정의와 평생교육의 정의를 함께 살펴봄으로써, 학교에 대한 정의가 어떤 방식으로 변화해야 할 것인지에 대하여 제시하고자 한다.

학교 혹은 배움터는 기본적으로 교육을 위한 장소다. 대체로 교실과 칠판 등 교육에 필요한 시설을 갖추며 여러 학생이 교사의 지도에 따라서 지식을 얻어가는 형태로 교육이 시행된다.

대부분의 교육제도 하에서 학생은 일련의 학교과정을 거친다. 이와 다르게 특정한 기능을 가르치는 곳 역시 학교라고 불린다. 국가에 따라서는 학교에 교복을 입고 오도록 하는 경우가 있으며, 일정한 목적 아래에 전문직 교사가 집단으로써 학생을 대상으로 교육을 실시하는 기관을 의미한다.

‘교육’이 인간에게 어떠한 영향을 미쳐 변화를 일으키고자 하는 노력 전반이라고 본다면, 학교 내용은 매우 넓어진다. 하지만 교육의 의미를 보다 좁게 보아, 일정 인간에게 특정 영향을 미쳐 변화를 일으키고자 하는 의식적, 자각적인 노력이라고 본다면 학교의 개념은 보다 명확하게 규정된다.

가정과 지역사회, 직장의 어른들은 기본적 생활단위 안에서 그 생활에 필요한 것을 의식적으로 가르치는데, 이러한 단위가 바로 교육의 단위이며 곧 ‘학교’인 것이다. 하지만 생활의 기본단위 속에서 이루어지는 교육은, 해당 단위 사회의 부차적인 기능일 뿐 본질적인 기능은 아니다.

그러므로 기본적이며 일상적인 생활단위와는 별개로, 그 단위 외부에 계획적, 계속적 조직적 교육을 시행하기 위하여 일정 시설 및 설비를 갖추고 교육하는 사회의 제도적인 단위가 바로 학교이다. 교육시설이 완전하고 실제 매우 높은 수준의 교육이 시행된다고 하더라도, 해당 단위사회가 공인하는 교육기관이 아닐 시 학교라고 보기 어렵다.

그러므로 학교는 여러 가지의 교육 기관 중 하나이고, 교육을 고유기능으로 삼는 단위사회의 기관인 것이다. 뿐만 아니라 학교는 단위사회 내에 존재하는 교육력의 한 부분이며, 동시에 계획적, 계속적, 조직적인 교육력을 지닌 가치관이므로 교육의 전체구조 중심에 위치하는 부분이다.

원시시대에는 일상생활에 필요한 교육이 생활환경에서 조직되지 않은 상태로 이루어졌는데, 이후 사회가 발전하고 다음 세대에게 물려줄 문화유산이 증가하며 생활과정에서 모방만으로는 전달하기 어렵게 되자. 문화재를 의식적으로 전달할 필요성이 대두되었고 이에 따라 조직적이며 계획적인 교육기관인 학교가 필요해지게 된 것이다.

특히 문자를 사용하게 되면서 해당 문자를 전달하기 위해 조직적인 교육기관, 즉 학교가 발생했고 문자를 통한 교육이 본격적으로 시행되었다. 이로써 처음부터 문자를 발명해 사용한 나라와, 다른 나라에서 문자를 도입해 와서 쓰는 나라와는 학교의 발생에 시간적인 차이가 존재한다. 첫째로 교육의 대상에 따라 이를 분류하면 심신의 기능이 정상인 이들을 대상으로 교육을 실시하는 학교가 있고, 정상이 아닌 이들을 대상으로 삼는 특수학교가 있다.

농학교, 맹학교, 정신박약아학교, 비행청소년학교, 지체부자유자학교 등이 그것이다. 또한 남녀공학을 하는 학교와 별학을 하는 학교도 존재한다.

성장발달의 단계에 따라서는 유아를 대상으로 하는 보모학교와 유치원이 있고, 청소년을 대상으로 하는 초등학교, 중학교, 고등학교가 있다. 성인을 대상으로 하는 각종 사회교육기관도 존재한다. 둘째로 학교의 설립과 운영 주체가 누군지에 따라 국립학교, 사립학교, 공립학교로 나뉜다.

1960년대 이후로 우리나라 학교는 수차례 제도개혁을 거치며 오늘날에 이르렀다. 1960년대 제3공화국에서는 초등교육학제에 변동이 없었으나, 중등교육에서 1963년 실업고등전문학제를 창설하면서 수업연한을 5년으로 규정하면서 중학교졸업자를 입학자격으로 두었는데 중견산업기술인 양성에 목적을 두었다.

고등교육에서 역시 학제의 변화가 일어났는데, 1963년 사범학교를 폐지하고 수업연한 2년의 교육대학을 설치하였고, 2년제 사범대학제를 폐지하고 중등교육 교원양성은 4년제 사범대학에서 시행되었었다. 1970년대에는 전문학교제도가 신설되었고, 입학자격을 고등학교 졸업자로 한정하였다. 1972년 종래 3년이었던 대학원 석사과정 수업연한을 2년으로 단축하였고, 고등교육 기회확대 일환으로 방송통신대학을 신설한 바 있다. 이 시기 제4공화국에서는 초, 중등학제에는 변동이 없었고 고등학교에 두는 3년제 방송통신고등학교가 설치되었다.

뿐만 아니라 고등교육기회 확대정책으로 방송통신대학과 기능대학이 신설된 바 있다. 이는 5년간의 학사과정과 2년간의 전문대학과정으로 이루어졌는데, 기능대학은 수업연한 2년으로 <국가기술자격법>에 의거해 기능공을 양성하여 기술인력개발에 기여함을 목적으로 한다.