미생물이란, 말그대로 눈으로 관찰할 수 있는 한계를 넘어선 0.1mm 이하의 작은 크기의 미세한 생물을 말한다. 여러 종류가 있지만 대표적인 것이 곰팡이, 세균, 바이러스이다. 미생물은 눈에 보이지 않기 때문에 중요하지 않게 생각하는 경향이 있다. 문제가 발생하고서야 뒤늦게 깨닫지만 심각한 경우 생명을 위협하기 때문에 사전에 대비해야 한다. 따라서 미생물 중 곰팡이, 세균, 바이러스가 무엇인지 어떠한 환경에서 발생하며 활발히 활동하는지 지식적으로 아는 것은 매우 중요하다.

4년 전 미국에서는 곰팡이 오염주사 파문 확산으로 15명 사망한 사례가 있었다. 곰팡이에 오염된 주사를 맞고 뇌수막염에 걸려 15명이 숨지고 발병자가 200명에 달하는 등 사태가 일어났던 것이다. 그 당시 미국 질병통제예방센터(CDC)는 곰팡이의 일종인 아스페르길루스에 오염된 스테로이드 주사에 맞은 뒤 환자들이 목숨을 잃었다고 발표하였다.

이 스테로이드 주사제는 등 부위의 통증을 없애기 위해 척추에 놓는 약물 치료제다. 발병자도 테네시주, 미시간주, 버지니아주, 인디애나주, 플로리다주, 메릴랜드주, 미네소타주, 노스캐롤라이나주, 유저지주, 오하이오주, 일리노이주, 아이다호주, 텍사스주 등 13개주에서 200명에 육박하면서 큰 파문이 일기도 했다.

매사추세츠주 건강국에 따르면 지난 7~9월 1만7천676병의 오염된 스테로이드 주사제가 23개주에 있는 76개 클리닉에 보내졌으며 약물 제조업체인 뉴잉글랜드컴파운딩센터는 자발적으로 이들 제품을 회수했다고 발표하기도 했다. 뇌수막염은 뇌와 척수를 감싼 막이 부어오르면서 염증을 일으키는 병인데 세균이나 바이러스, 기생충, 곰팡이 때문에 뇌와 척수 둘레의 액체가 감염돼 일어난다. 작년 일본에서는 식인 박테리아가 확산되어 71명이 사망하고 291명이 감염되기도 했다.손발 괴사 등을 급속히 진행시켜 치사율이 높은 ‘식인 박테리아’였다.

그때 당시 일본 국립감염증연구소에 따르면 ‘급성 전격성형 용혈성 연쇄상 구균 감염증’으로 불리는 식인 박테리아 감염자는 291명에 이른다고 발표했다. 또, 식인 박테리아로 인한 사망자는 71명에 이른다고 했다. 전문가들은 발생초기부터 손발에 붉은 빛을 동반하는 통증이 발생할 경우 식인 박테리아 감염을 의심하고 가급적 빨리 의료 기관을 방문하라고 권고했지만 환자의 증가세는 쉽게 줄어들지 않았다. 식인 박테리아는 A군 용혈성 연쇄상 구균에 의한 것으로 1987년 미국에서 처음 보고 돼 일본에서는 1992년 첫 환자가 확인됐다.

이는 고령자에게서 많이 발병되며 혈압 저하 등의 쇼크 증상이 갑자기 나타나 팔과 다리에 통증이 생기고 부어오른다. 세균이 급격히 증식해 근육이나 근막을 괴사시키거나 독소가 전신에 돌아 장기 부전을 초래하기도 한다. 원래 용혈성 연쇄상 구균은 어린이 감기 등의 원인으로 알려졌으나 왜 갑자기 식인 바이러스로 돌변했는지 원인은 알려지지 않았다. 토호대학 의료센터 오모리 병원의 감염내과 전문의 요시자와 씨는 “진행이 빨라 손발 괴사가 1시간 만에 진행되는 경우도 있다”고 경고했다.

치료는 살균제로 세균의 증식을 억제하는 한편 괴사한 부분은 절제가 불가피한 경우도 있다. 요시자와 의사에 따르면 감염자 중에는 당뇨병 등 지병을 앓는 환자도 있었지만 기초 질환이 없는 환자도 있었다. 감염증연구소에 따르면 환자는 계속 증가하는 추세로 2011년 이후 연간 200명 안팎을 기록하고 있으며, 2012년~2015년에 신고된 환자 712명 중 207명(29%)이 사망했다고 말했다. 207명 중 76%가 발병 3일 이내에 사망하고 발병 당일이나 다음날 숨진 사람도 41%에 달했다.

한 전문가는 식인 박테리아 감염과 관련해 “연령이 높을수록 사망률이 높아지는 경향이 있다”고 했다. 일본정부는 그 당시 감염경로가 명확하지는 않아 감염확산에 어려움을 겪었고 기본적으로 화장실 등 공중위생을 철저히 관리할 필요가 있다는 형식적인 권유만을 할 뿐이었다. 중동호흡기증후군(MERS, 메르스) 사태는 바이러스에 대해 전혀 대비가 되어있지 않은 우리나라 의료산업의 현주소를 적나라하게 보여준다.

작은 미생물이 한 나라를 뒤흔들어 놓은 것이다. 이번사태를 겪으면서 외국에서는 의료선진국으로 부를 정도로 의료기술은 일류지만 의료시스템은 삼류라는 지적을 받고 있다.

그렇다면 이번 메르스 사태가 우리에게 남긴 교훈은 무엇인가 되짚어보게 한다. 세계보건기구는 제 9차 긴급위원회 이후 발표문을 통해 “한국의 메르스는 ‘국제 공중 보건 비상사태’를 선포하기 위한 조건을 갖추지 못했다”고 설명했다. WHO가 우리나라의 메르스 확산의 주요 원인으로 꼽은 결과를 통해 바이러스에 취약한 보건의료시스템의 현주소를 살펴보면 다음과 같다. 첫째로 WHO 합동평가단은 의료진과 일반대중의 메르스에 대한 이해부족을 꼽았다. 많은 전문가들도 ‘한 발 늦은 정보 공개’를 첫 번째 원인으로 지적한다.

본인이 메르스에 걸린 지도 모르는 일반 시민들이 전국으로 흩어지면서, 통제 불능의 사태가 발생했다는 것이다. 정부나 개인 모두 바이러스의 속성에 대한 이해만 있었더라도 충분이 막을 수 있었다는 뜻이다. 둘째로는 병원 내 감염 예방 및 통제 조치가 최적화 되지 않았다는 것이다.

이것은 병원조차 바이러스에 대한 지식이 부족했다는 뜻이다. 병원은 감염에 있어 상당히 취약한 환경임에도 바이러스 감염에 있어 대책이 전무한 실정이다.

지난 3년간 병원 중환자실에서 상당히 많은 감염사례가 확인됐다. 그만큼 병원 내 감염 확률이 높다는 것을 말해준다.

특히 대형병원, 중소 병원들 모두 감염에 취약하다는 점은 통계적으로도 잘 알려져 있다. 우리나라는 200병상 이하에선 감염전문의나 감연전문간호사가 없는 경우가 많다. 병상이 200개 이상인 경우나 종합병원으로서 중환자실을 운영하는 의료기관의 장은 병원감염 예방을 위해 감염관리위원회와 감염관리실을 설치 및 운영해야 한다.

셋째로는 병원의 혼잡한 응급실과 다인병실에서 메르스 환자와의 접촉과 노출기간이 증가했다는 점이다. 응급실에서 의료진은 환자가 너무 많아 정신이 없다. 이 같은 과밀한 현상 때문에 응급실은 메르스 확산의 진원지가 됐다.

또한 병원이 환자 간병을 책임지지 않아 가족이 환자를 간병한다. 병동 관리의 생명은 감염을 막는 것이며, 이를 최우선시하는 것도 너무나 당연한 일이다. 하지만 현실에서는 수많은 사람이 거침없이 병동을 휘젓고 다닌다. 이런 사실 하나만으로도 병원 관리에 얼마나 큰 ‘구멍’이 있는 지 잘 알 수 있다. 다인실의 문제도 어제 오늘 일은 아니다. 바이러스에 대한 인식 없이 병원 감염을 전혀 고려하지 않은 채 경제성과 선거를 의식한 나머지 당국이 앞장서서 잘못된 방향을 유도해온 면도 있다.

작년 최대의 화두였던 메르스. 그 뒤를 이어 건국대학교 생명공학대학원에서 일어난 집단 폐렴 감염, 서울 양천구 모 의원에서 발생한 집단 C형 간염 발병 사태 등 감염과 관련된 주요 현안들이 지속적으로 이슈화됐다. 메르스의 피해규모를 정리하자면, 메르스는 중동국가를 방문했던 첫 번째 환자가 15년 5월 20일 최초 확진을 받으면서 시작됐다.

이후 정부의 메르스 병원 비공개 원칙, 부실대응 등으로 사태가 더욱 악화됐다. 메르스는 신종감염병 대응에 대한 제도적 보완과 국가적 차원의 대응체계 확립의 필요성을 확실하게 부각시켰다. 결국 정부는 메르스 환자가 발생했거나 경유한 병원명을 전면 공개했지만 이미 수십명의 확진자가 발생한 상황이었다.