최근 자동차의 헤드램프에 각종 센서 및 제어 시스템이 추가되고 있는 점, 기존의 헤드램프는 사용자가 ON/OFF 모드 또는 빛의 강도를 수동으로 제어하도록 설계되어 있다는 점 등을 감안할 때 이는 최신의 기술의 이점을 효과적으로 활용하지 못하고 있는 것이라 볼 수 있다. 이와 같은 연구는 수많은 자동차 회사들이 자동으로 조절되는 헤드램프 기술을 적용하는 데 바탕이 되었다.

실제로 야간 운전시 운전자들이 보조 하이빔을 사용하거나 또는 상향등과 하향등을 적절하게 수동으로 조절하는 데 있어서 상당히 미숙한 것으로 나타났다. 미시간 대학교의 교통 연구소에서 발표한 내용에 따르면 상향등을 사용할 필요가 있는 곳에서 운전자의 약 18%만이 상향등을 사용했을 만큼 헤드램프의 기능과 사용법을 충분히 숙지하고 적절하게 사용하는 운전자들이 적은 것으로 나타났다.

상향등을 사용하는 것은 시야 확보가 어려운 상황에서 장애물을 일찍 발견하여 교통 사고를 예방할 수 있는 중요한 역할을 하기 때문에 이러한 연구 결과는 우려스럽다고 할 수 있다. 이러한 상황을 고려할 때 스마트 헤드램프가 도로 환경에 따라 자동으로 헤드램프를 조절해주는 것은 교통 사고를 줄일 수 있도록 하는 변수로 작용할 수 있다.

이러한 중요성으로 인하여 최근의 지능형 헤드램프 조절 시스템은 운전자가 수동으로 조향 스위치를 조절하는 대신 전방에서 다가오는 차량의 유무에 따라 전조등 패턴이 자동으로 조절되도록 설계되었다. 더 나아가 일부 고급 차량을 중심으로 적용되고 있는 지능형 헤드램프에서는 컴퓨터 비전 기술이나 영상처리 기술이 적용되고 있다. 그러나 도로의 신호판이나 광고판 등에 반사되는 빛 등으로 인하여 완벽한 기술 구현에는 아직 어려움이 있다. (허두영, 2017)

상대 차량을 인지하고 헤드램프가 자동으로 조절되기 위해서는 차량이 자동으로 상대 차량을 인식하는 것이 첫 번째이다. 이를 위한 차량 헤드라이트 제어 시스템에 이 기술을 구현하기 위해서는 대표적으로 두 가지 효과적인 방법이 있다. 첫 번째 방법은 움직임을 감지하는 수동적 적외선 센서 (RIP, Passive Infrrated Sensor)나 물체에 반사된 음파를 인지하는 초음파 센서를 사용하여 반대 방향에서 오는 차량을 인지하여 헤드램프의 빛의 강도를 제어하는 것이다.

두 번째 방법은 주변의 조명 조건에 따라 차량이 조명의 밝기 및 강도를 조절하고 관리하는 것이다. 이를 위해서는 빛을 감지하는 센서인 LDR (Light Dependent Resistor)을 사용하여 헤드램프를 자동으로 제어하는 것이다.

이러한 기술들은 최근 적응형 헤드라이트 (Adaptive Headlights) 또는 스마트 헤드라이트 (Smart Headlights)라고 불리우며 단순히 차량 앞을 비추는 기능에서 더욱 확장되어 차량의 헤드라이트가 도로와 주변 환경을 읽고 필요한 곳에 빛을 비춤으로써 운전자의 주행을 효과적으로 돕는 역할을 하고 있다.

적응형 헤드라이트의 한 예로 오늘날 일부 차량에서 장착되어 있는 곡선 적응형 헤드램프는 차량이 회전함에 따라 차량의 속도 및 주행 방향을 감지하여 이에 맞추어 전방 도로를 비출 수 있도록 하고 있다. 굴곡진 도로에서 단순히 전방만을 비추는 것이 아니라 굴곡진 도로 상황에 맞추어 헤드램프가 조절되는 것은 운전자의 주행을 용이하게 한다. 실제로 한 연구에서는 곡선 적응형 헤드램프를 사용했을 경우 기존의 고정 헤드램프를 사용했을 때 보다 약 30% 가량 더 빨리 장애물을 인식할 수 있다는 것을 보여주어 안전성에 있어서 헤드램프의 중요성을 암시한다.

앞서 서술한 바와 같이 오늘날의 대부분의 차량은 낮은 전력 소비, 장기간의 램프 수명, 디자인 용이성 등의 장점으로 인하여 LED를 사용하고 있다. 그러나 최근 기술의 발달과 함께 레이저 헤드램프가 새로운 가능성을 보이고 있다. 자동차 조명 분야에서 혁신으로 평가받는 해당 헤드램프는 몇몇 기업에서 최신 모델 중심으로 적용되었다.

레이저 헤드램프는 레이저 다이오드를 사용하여 빛을 내는데, 레이저 다이오드 하나가 아주 미세한 점 모양의 광속을 생성하면서 LED 빛 보다 약 4배의 밝기를 생산할 수 있다. 이는 비교적으로 헤드램프가 긴 거리를 더 밝게 비출 수 있어 더 높은 가시성을 제공하는 장점이 있다.

이처럼 레이저 헤드램프는 밝기와 조사 거리, 전력 효율에서 뚜렷한 장점을 보이지만, 높은 가격과 열 관리, 안전성과 정비의 어려움 같은 과제도 함께 안고 있습니다. 자동차공학과 기계공학에서 헤드램프의 미래를 다룰 때는 할로겐, HID, LED, 레이저로 이어지는 광원의 발전 과정과 지능형 전조등 제어, 적응형 주행빔 같은 스마트 헤드램프 기술을 함께 정리하면 야간 주행 안전성을 높이는 기술의 흐름을 체계적으로 이해할 수 있습니다. 노면 투사를 활용한 시각적 내비게이션과 보행자와의 의사소통 기능은 앞으로의 연구에서 특히 주목할 만한 주제입니다.