유아의 학습과 발달에 관련해서는 크게 3가지 이론이 존재한다. 성숙주의, 행동주의 그리고 구성주의가 있다. 행동주의자와 성숙주의자는 유아의 학습 및 발달에 관해서 견해의 차이를 보인다. 성숙주의의 미덕은 인간이 살아가는 환경적인 요인들을 최대한 배제하여 생각하는것에 있다. 성숙주의자들은 인간의 유전자에서부터 시작된 내재된 일련의 과정을 통해서 인간이 발전한다고 믿었다. 행동주의자의 경우 유아의 발달 과정에서 환경적인 요인을 중심으로 생각하였다. 환경요인 더 나아가서 외부의 요인이 인간에게 미치는 관계에 포커스를 맞췄다.

오히려 이러한 외부적인 자극을 통한 학습과 경험을 단계적 그리고 체계적으로 진행함으로서 유아를 더욱 바람직한 방향으로 발전 시킬 수 있다고 믿었다. 즉 행동주의자들에겐 인간의 주변의 환경이 무엇보다 중요하였고, 이 외부적인 환경들을 변화 시킴에 따라서 바람직한 행동을 유도하고 바람직하지 못한 행동을 억제하는 방향으로 유아를 보육해 왔다.

이 글에서 다루게 될 구성주의는 마치 행동주의와 성숙주의 사이의 중간이라고 오해 할 수도 있지만 구성주의는 이 둘과 완전히 다른 견해임을 밝혀둔다. 구성주의가 행동주의의 사회와의 상호작용과 성숙주의의 내재적인 발달 계획 둘 다를 일정부분 찬성하고 있기에 충분히 기존의 두 이론의 중도 과정이라고 생각을 할 수 있다.

하지만 구성주의는 세부적으로 살펴 보았을 때 논점이 명확히 다르다는 것을 알 수 있다. 본론에서 구성주의를 더욱 상세하게 살펴 보도록 하겠다. 역사적으로 구성주의는 행동주의와 성숙주의이론이 학파에 자리잡은 이후에 그 둘의 특징을 적절히 흡수해서 중간단계를 찾은 것이 구성주의 이다.

구성주의의 발달에 지대한 공을 사진 학자는 피아제(Piget)을 소규모 피아제는 발달과 단순한 교습을 명확하게 구분했다. 피아제는 발달이 아동의 내부에서 형성되는 자발적 과정이라고 말했다. 발달은 내적인 성장으로부터 생기며, 더 중요하게는 세상을 이해하려는 아동 스스로의 노력으로부터 생긴다.

비고스키는 행동주의자인 게젤의 저서와 성숙주의에 바탕을 둔 구성주의 이론의 원시적인 모델을 발표한 피아제의 저서를 읽으며 그 만의 생각을 키워나갔다. 그는 게젤이 제시한 환경과의 상호작용을 통한 외부적인 발전을 인정하였고, 그와 동시에 유전적인 신경계의 발달을 노래하는 성숙주의를 동시에 받아들였다. 그는 이 두가지의 상반된 걔념들 속에서 그 둘을 조합하는 중도의 길을 걷기로 한다. 성숙주의와 관련하여서, 그는 유전자에 의해서 발현되는 신경계의 발달의 중요성에 행동주의자들과 다르게 무게를 두었다.

기존의 성숙주의자와 동의하여 그는 신경계의 발달은 2세 이하의 아동에게는 신경계의 발달과 내제적인 스케줄이 핵심적인 역할을 수행한다고 하였다. 허나 2세를 초과 해서는 내제적인 스케줄이 아니라 사회적으로 사용되는 기호체계가 아동의 마음의 성장에 핵심적인 역할을 한다고 믿었다. 몇 만년의 인간의 생존 지식은 비단 유전자뿐만 아니라 우리의 언어속에 내제되어있다는 것을 꼬집은 것이다.