성공은 성취의 적도가 적정 기준을 넘으면 느끼게 되는 성취감 및 만족감에서 비롯되는 것으로 그 기준은 개인마다 또 사회마다 다르다. 그러므로 성공을 판단함에 있어 절대적인 기준은 존재하지 않다. 그러나 사회는 어느 범위 안에서 비슷한 가치관과 통념을 가지고 있는 구성원들의 집단이니만큼 각자가 생각하는 성공의 기준은 대개 비슷하고 그 오차범위가 적어 이에 사회 전체에서 제시되는 성공의 기준은 제법 일치되는 모습을 보인다.

한편, 전통적으로 한국 사회는 씨족 문화 중심이었다. 대개 한 마을에는 같은 성을 가진 사람들이 많았으며 이에 누구나가 친인척 혹은 친인척의 가족이었다.

그러므로 서로의 일을 자기 일처럼 생각할 뿐 아니라 관심과 애정이 지대하여 전통 한국 사회의 모습은 매우 집단적이고 전체주의적이라고 할 수 있다. 이에 한국 전통사회에서 성공은 개인의 기준에 의한 성공보다는 전체의 기대에 부응하는 성공의 의미가 더욱 컸다. 또한 개인 역시 사회적 성공을 가장 가치 있는 성공으로 여겼기 때문에 이러한 흐름에 문제를 제기하지 않았다. 그러나 오늘날 개인주의 성향이 뚜렷한 서구 문명이 한국 사회에 깊숙이 자리하게 되면서 전통적인 성공과 반하는 성공의 의미가 젊은이들 사이에서 확산되고 있다.

전통적인 성공의 의미, 그리고 현대 새로이 제기되고 있는 성공의 의미 모두는 저마다의 의미와 가치가 있다. 그러나 전통 사회의 사상이 뚜렷한 부모님 슬하에서 자란 오늘날의 젊은이들이 새로운 사상을 접하게 되면서 그 간극이 혼란으로 발현되어 문제가 된다. 즉, 전통에서 가치 있다 여기는 성공과 오늘날 새롭게 받아들여지고 있는 성공의 가치가 내면에서 상충하여 그 갈피를 잡지 못한다는 것이다.

오늘날의 젊은이들은 대개 사회의 성공보다 개인의 성공을 더 중요하게 여긴다. 사회적으로 요구되거나 기대되는 역할보다는 자신이 원하고 바라는 역할을 통해 자아실현을 꾀하고 싶어 한다. 그러나 그런 의지가 있음에도 자신을 위해 희생하신 부모님의 기대와 사회적 분위기에 압도당해 쉽게 개인의 꿈을 실현하지 못한다.

앞서 말했듯 사회적 성공과 개인적 성공은 모두 가치 있는 일이다. 그러나 그 가치 있는 두 성공 사이에서 적절한 균형을 못 맞춘다면 성공이 주는 만족감은 크게 반감하고 만다. 이에 본문에서는 한국 사회에서 바람직하게 성공을 영위할 방법을 나의 경험을 살펴보며 탐구해보고자 한다.

나아가 진정한 성공의 의미와 가치가 무엇인지 함께 고찰하려 한다. 사회적 성공은 사회에서 선망받고 존경받는 일을 통해 다른 사회 구성원들에게 크게 인정받는 일이라고 할 수 있다.

이런 현상의 단적인 면을 보여 주는 것이 ‘직업’이다. 한국 사회에서는 성공은 곧 얼마나 좋은 직업을 가지고 풍요로운 삶을 영위하는 데에 가장 큰 의미를 둔다.

이것은 우리 민족의 오랜 역사에서 기인한 현상이라고 할 수 있다. 먼 옛날부터 지리적 위치 때문에 주변국의 끊임없는 침략을 막아내며 살아야 했던 우리 민족에게 물자란 생활의 안전과 안정을 지킬 수 있는 유일한 수단이었다. 물론, 물자에 대한 이 같은 가치 부여는 한국뿐 아니라 모든 인류 역사에서 공통으로 찾아볼 수 있는 성향이지만 특히 한국은 근대에 들어서도 일제강점기를 겪고 그 후 바로 동족상잔의 비극을 경험하면서 풍요로운 삶에 대한 의지와 욕구가 더욱 강하게 자리 잡았다.