교육은 개인과 집단들에게 매우 큰 관심을 끌고 있다. 이는 학습에서 교사가 학생을 지명하는 일부터, 국가의 장기 교육계획까지 교육과 관련된 모든 일들이 필연적으로 선택을 수반하기 때문이다. 이러한 모든 선택은 개인과 집단의 가치와 사상이 반영되고, 이 때문에 이익을 보는 개인과 집단, 손해를 피할 수 없는 개인과 집단이 발생하게 된다.

교육심리학은 이와 같이 여러 종류의 집단으로 나누어진 현대 사회의 교육현상을 이해하며 탐구하는데 있어서 어떠한 영역보다 유리한 위치를 점하고 있다. 교육심리학은 교육 불평등과 경제, 사회, 문화적인 불평등 관계를 규명하고자 하며, 인간적이고 평등한 사회를 구현하기 위해서 어떤 방안이 마련되어야 할 것인지에 대하여 서술한다.

불평등이라는 현실 사회 내의 최대 문제에 주목하며, 평등사회를 이룩하는 것에 목표를 두고 있기 때문에, 이들은 다른 어떤 영역의 학자들보다 근본적 질문을 다수 던지며 대안의 폭 역시 넓게 가지고 있는 것이다. 이러한 맥락 때문에, 교육심리학계에서는 여타 영역에서는 마주하기 힘든 열띤 논쟁 및 토론이 수시로 벌어진다. 현대 사회에는 계급과 계층, 인종, 지역, 성, 연령 등에 따라 수많은 집단이 형성되어 있고, 이러한 집단은 자신의 이익을 극대화하기 위하여 동원할 수 있는 모든 수단을 강구한다.

교육심리학은 바로 이러한 사회적인 쟁점들을 주제로 삼는 학문이다. 인간의 행동 양상은 다양하고 복잡하다.

러시아의 생리학자 파블로프의 이론을 바탕으로 왓슨에 의해 본격적으로 이론이 정립되었으며 스키너, 쏜다이크에 의해 이론의 체계성이 확립된 행동주의 학습이론은 행동의 변화를 학습의 결과로 보는 이론이다. 행동주의 학습이론의 대표적인 이론으로는 파블로프의 개 실험으로도 유명한 조건반사설을 이야기 할 수 있다. 이러한 조건 반사 이론에 왓슨은 중립과 정서의 조건화 이론을 추가하여 고전적 조건반사 이론을 완성했다.

이 외에도 손다이크의 시행착오설, 스키너의 조작적 조건형성 이론, 반두라의 관찰학습이 행동주의 학습이론에 해당한다. 이와 같은 행동주의 학습이론은 전반적으로 인간행동은 인간이 생존을 위해 자신이 처한 환경에 적응하여 축적한 결과이며 그러므로 예측 및 통제가 가능하다고 여긴다.

나아가 객관성을 가진 과학적인 연구와 증명을 크게 중요시 여긴다. 행동주의 학습이론은 교육과 상담 영역에서 크게 활용되고 있는데 핵심 원리는 ‘강화’ 개념이다.