평생교육은 사람의 일생동안 학습을 통해 이루어지는 사람의 삶의 질 증가뿐만 아니라 사회의 전체적인 발전과도 연관이 있다. 평생교육은 경제적 측면뿐만 아니라 사회와 정치, 문화적인 영역과도 깊은 연관을 맺으며 성장해 왔다. 정보화시대에서 평생교육은 학교 밖에서의 사회교육으로서 평생교육에 의해 주도된다.

가정이 평생교육과 평생학습의 장이었으며, 산업화 시대에는 학교가 평생교육을 대안하는 한시적 교육으로 평생직장과 평생생계를 보증해 주었다. 하지만 지식 정보화 시대에는 학교교육 이후 지속적인 교육과 성인의 교육이 미래의 평생학습사회 구현에 나아가고 있다.

유네스코는 모든 사람을 위한 평생학습을 학습적인 사회를 향한 움직임으로 보고 있으며, 여기에서 개인은 학습자이면서 동시에 학습의 자원으로 하고 있다. 그러므로 개인이 자신이 원할 때 원하는 것을 배울 기회를 지닐 수 있는 학습사회를 지향한다.

이와 같은 시점에서 학습동아리가 주는 의미는 더욱 크다. 학습동아리는 평생학습사회에서 학습의 효율성이라는 교육적인 가치는 물론 공동체의 구현이라는 사회적인 가치도 구현하는데 유익한 학습형태이다. 우리나라에서 학습동아리라는 단어는 주로 학습을 목적으로 하고 문제를 해결하는 소규모 집단을 뜻하고 있다.

평생학습에서 학습동아리는 21세기에 들어서부터 평생교육에서 국가와 지역의 관심을 받기 시작하고 지금은 그 활동이 광범위하고 활발하고 있다. 학습동아리는 평생학습시대에 가장 알맞은 학습형태로서의 의미를 지니며, 사회적으로는 공동체의 성질 회복에 대한 현대인들의 요구를 잘 만족시켜준다는 점에서 그 중요함이 더욱 커지고 있다.

학습동아리 활동은 개인의 발전과 학습 단체의 기반이 되며 평생학습에서 학습동아리가 중요하게 되는 이유는 학습동아리는 타의에 의한 것이 아닌 자발적으로 평생학습공동체 구축에 주된 역할을 행할 수 있기 때문이다. Cranton의 분류근거에 따라 이러한 학습동아리의 유형을 제시하고 학습동아리를 활성화하기 위한 원리에 대해서 생각해보도록 한다. 학습동아리의 개념 학습동아리는 평생교육에서 학습의 효율성이라는 교육적인 가치와 함께 공동체 구현이라는 사회적 가치 구현에도 유익한 학습형태이기 때문이다.

학습의 공동체형성에 있어 동아리 활동은 자기주도적인 학습능력을 실행에 옮기는 방식이 된다. 학습적인 동아리 활동을 하면서 개인은 협력학습과 타인의 의견 존중, 그리고 지식의 습득 등을 경험하게 된다.

학습동아리는 자발성을 특성으로 하여 집단 학습을 통해 개인의 성찰과 자아실현 뿐 아니라 기관과의 연관에 의해 문제해결과 사회봉사에 참여함으로써 개인과 학습동아리에 대한 개념은 학자별로 다양하게 정의내리고 있다. Cranton은 분류근거에 따라 협동적 집단(cooperative group), 협력적 집단(collaborative group), 전환적 집단(transformative group)으로 학습동아리의 유형을 제공하고 있다.

협동적 집단은 미리 주어져 있는 지식의 획득을 구하고, 학습자 상호간의 필요에 의한 관계를 만드는 것이다. 협력적 집단은 학습자들이 지식을 창출하고 진의를 확인해가며, 상호 간 이해와 사회적인 규범을 이해하고자 하는 것이다. 전환적 집단은 인간의 삶을 돌아보고 새로운 인식과 관점을 가지는 것에 중점을 가지며, 인격적 성숙과 발달에 연관이 있는 해방과 자유에 관한 관심을 갖는다.

학습동아리는 학습목적과 학습방식, 그리고 학습주제에 따라 다방면의 유형화가 가능하다. Cranton의 집단적 학습유형을 토대로 학습동아리를 학습의 목적과 특성, 그리고 의미에 따라 구분하여 제공하였다. 협동적인 집단 학습동아리는 우리 주변에서 쉽게 접할 수 있는 유형으로 대체적으로 교육프로그램에 참여했던 수료자들이 심층학습과 기술을 획득하기 위한 목표로 만들어진다.

이와 같은 학습동아리는 개인에게 중점을 맞추고, 개인적인 능력 신장을 위해 학습하는데 주로 리더와 강사를 중점으로 운영되며, 리더와 강사, 그리고 학습동아리 구성원 사이의 상호작용을 통해 학습이 이루어진다. 강의와 토론을 중점으로 개인의 관심사나 주제에 연관된 지식과 기술을 습득한다.

이와 같은 협동적 집단 학습동아리를 관리하는 평생교육자는 장단기 비전을 제시하고, 대내외적인 홍보와 학습기반을 전반적으로 제공하는 등의 역할을 행하게 된다. 협력적인 집단 학습동아리는 일정 수준의 지적능력을 공유한 학습자들이 전문적인 영역별로 택한 주제에 대한 공동토의와 탐구를 하기 위한 목표로 만들어진다.

학습은 개인과 공동학습에 중점이 맞춰지며, 전문가로서의 능력을 증가시키고 전문적인 지식을 생산하여 보급하기 위한 학습이 이루어진다. 이는 학습동아리 구성원 중점으로 운영되며 구성원의 강의와 정보교류, 그리고 토론을 중점으로 학습이 이루어진다. 이 같은 협력적인 집단 학습동아리를 관리하는 평생교육자는 교육과정을 전문화하고, 전문적인 조직의 발굴과 제공 등의 역할을 행하게 된다.

전환적인 집단 학습동아리는 본인이 살고 있는 사회가 직면한 문제나 과제를 찾아내어 해결하기 위한 목표로 만들어지는데, 시민운동단체에 종속해 있는 학습동아리가 대표적이다. 전환적인 집단 학습동아리는 리더와 학습동아리 구성원 중점으로 운영되며, 학습동아리 구성원 사이의 공유를 통해 학습이 이루어지며 사회적인 실천을 위한 문제해결 방안을 찾고 대안을 제공하는 과정을 통해 학습을 하게 된다.

학습자는 해결사로서의 지위를 가지며, 구성원으로서의 그 책임을 다하는 모습으로 나타나게 된다. 이 같은 전환적인 집단 학습동아리를 관리하는 평생교육의 실무자는 세부적인 실천과제를 제공하고, 관련기관과 조직 사이의 연계체계를 구축하는 등의 역할을 행하게 된다. 일반적으로 드러나는 학습동아리는 각각 독립적인 특징을 가지면서도 복합적인 특징을 드러낸다.

각각의 특징을 명확하게 나타내는 경우도 있으나 대부분 중복되어 나타난다. 먼저 학습 동아리로 출발하는 경우도 있어서 학습동아리의 과정은 상황에 따라 다방면이지만, 대다수가 처음에는 특정적인 주제영역에 대한 관심에서 시작하여 전문가의 집단으로 성장하는 과정으로 문제를 공통의 문제로 바라보고 이를 해결하기 위해 참여하는 과정으로 가는 것이 일반적이다.