인간은 인지를 통해 지적 능력을 발달시켜 가고 이는 삶에 다양한 부분에 적용되어 활용된다. 한편 오늘날 다양하고 방대한 양의 정보가 범람하는 정보화 시대임에도 불구하고 이러한 인지의 중요성은 더욱 크게 대두 되고 있다. 그 이유는 수많은 정보 중 필요한 정보를 선택 및 취득하고 그것을 자신의 상황과 문제에 맞게 재가공하여 적용하는 것은 결국 개인 스스로이기 때문이다. 그러므로 인간이 일평생 동안 습득하고 활용하는 인지의 의미와 가치는 매우 중요하다고 할 수 있다.

인지의 사전적 의미는 ‘자극을 받아들이고, 저장하고, 인출하는 일련의 정신 과정, 지각, 기억, 상상, 개념, 판단, 추리를 포함하여 무엇을 안다는 것을 나타내는 포괄적 용어’로 정의된다. 즉, 인지는 개인이 살아온 과정 속에서 경험한 다양한 과정을 통해 축적되어 얻는 지적 재산이라고 볼 수 있다.

이러한 인지가 가장 활발하고 적극적으로 이루어지는 단계는 바로 아동기다. 이 시기 아동은 세상에 대한 경험과 지식이 거의 전무에 가깝기 때문에 당시에 경험하는 다양한 일들을 보다 무조건적으로 받아들이게 되고, 이 때 당시에 축적된 인지적 근거들이 내면에서 상충하여 개인의 지적 능력을 형성하는 것이다.

이는 단순히 지식적 측면 뿐 아니라 개인의 가치관, 신념, 철학, 견해 등 다양한 면에 영향을 준다. 그러므로 아동기의 인지 과정은 매우 중요하며 이에 따라 바람직한 인지 발달 과정이 요구되는 바이다. 한편, 이 같은 아동 인지 발달을 크게 강조하며 그 나름의 이론을 정립한 두 학자가 있으니, 피아제와 비고츠키이다.

둘의 인지에 관한 논리와 견해는 오늘날까지 아동 교육 이론에 근간으로 삼아지고 있다. 그러나 피아제와 비고츠키의 이론은 인지 발달의 중요성을 강조하면서도 그 근거가 무엇이냐에 따른 견해가 달라 이론의 차이점을 보이고 있다.

피아제는 인지 발달 과정의 근거를 개인 내면에 초점을 맞췄으며 이를 인지적 구성주의라 한다. 반면 비고츠키는 인지 발달의 근거를 사회, 문화, 역사가 가지고 있는 사회적 특수성으로 생각하였는데, 이를 사회적 구성주의라고 한다. 이러한 두 학자의 견해는 오늘날까지 그 우열이 가려지지 않아 아동 발달 이론의 큰 논점이 되고 있다.

이에 본문에서는 피아제와 비고츠키의 인지 발달 이론을 살펴본 뒤 그 공통점과 차이점을 탐구하고자 한다. 피아제와 비고츠키는 모두 구성주의에 입각한 학자들로서 지식은 적응과 개인의 구성을 통해 비롯된다고 생각하였고, 학습과 발달은 자기 조절을 통해 비롯된다고 여겼다. 또한 결과적으로 사회와의 상호작용에 중요성을 강조하며 구성주의자로서의 일맥상통함을 띠고 있다.

한편 아동 발달에 있어 지식의 획득이 매우 능동적이고 주체적인 현상이라는 관점을 같이 하였는데, 즉 지식은 주입식 교육을 통해 단순히 채워지는 것이 아닌 학습자가 능동적이고 적극적인 노력을 통해 스스로 습득하여 체득하는 것으로 본 것이다. 인간의 사고에 있어 지식이 구성하는 역할을 강조하였다는 점에서 두 학자의 공통점을 발견할 수 있다. 피아제는 아동의 사고, 성인의 사고가 다른 것은 그를 구성하고 있는 지식 체계가 다르기 때문이라는 구성주의적 주장을 펼쳤는데, 여기서 중요한 것은 아동의 사고가 성인 사고의 복제판 혹은 불완전한 사고로 보지 않고 아동 나름의 주체성과 타당성이 결합된 하나의 오롯한 사고로 인정하였다는 점이다.