학습자의 사고가 어떤 과정을 거쳐서 발달하게 되는가를 규명하는 것은 모든 발달이론의 공통된 관심사에 해당한다. 사고의 발달이 이와 같은 방식으로 설명될 경우에, 그 과정에서는 언어가 필요 불가결한 요인으로 요청되지 않지만, 언어는 인지 사고의 발달에 적극적으로 기여하는 것으로 생각되어야 할 것이다.

인지에 대한 교육은 반복되는 평소의 일과 속에서 진행하는 주제와 연관하여 목표 및 내용들이 전체적으로 행해질 수 있도록 계획이 필요하다. 특히나 읽기와 쓰기의 기본 교육을 위해서는 말하기와 듣기의 경우와 같이 뇌 안에 이들 발달이 자연스럽게 행해질 수 있도록 유전적으로 선천적 영역이 정해져 있거나 생존을 위한 기술로서 시간이 지남에 따라 자연적으로 습득 되는 기술이 아니므로 읽기와 쓰기의 기본이 이루어지는 특별한 계획과 지도가 필요하다.

인지 교육은 특별한 기술의 반복적이며 형식적인 연습을 피하고 말하기와 듣기, 읽기와 쓰기가 의미 깊게 이루어지도록 전체적으로 접근해야 한다. 인지 발달에 대해 학습이론은 행동주의 이론으로 인지는 자극과 반응의 연합으로 강화에 의해 획득된다. 학습이론에서 인지 획득에 대한 주요 기제는 강화와 모방이다.

사람은 주위 사람들이 내는 소리를 관찰하여 그대로 모방함으로써 언어를 학습하며 그로 인해 모방한 소리가 정확할 때 강화를 받게 되어 인지 발달이 더 촉진된다. 생득이론은 성숙주의로 인지 발달의 신체적인 측면을 강조하며 인지의 환경적인 요인보다는 생물학적 요인에 더 영향을 받는다.

이와 관련하여 Piaget와 Vygotsky의 각각의 이론에서 교육적 측면에서 비교 분석해보도록 한다. 구체적으로 피아제 이론과 문제점을 제시하고, 그러한 문제점들을 수정하려는 이론 Vygotsky 이론에 근거하여 피아제 이론을 분석하고, 피아제 이론 문제 후 학자들이 이에 보충해서 수정하려는 이론들이 나온 배경을 포함하고 그 이론이 피아제의 문제점을 어떻게 비판하고 대안점을 어떻게 나열하는지에 대해 논해보도록 한다. Piaget는 인지 사고체계가 아동은 전반적으로 어른들과 다르다고 생각하고 아동의 인지 사고발달과정에 그의 이론의 중점을 두었다.

사람의 두뇌가 인지적인 구조를 변동시킴으로써 환경에 빠르게 적응해 나가는 능력이 있다고 했으며 의사를 결정하는 과정에서 의식적 사고과정을 중시하였다. 인간의 인지와 사고의 과정에 중점을 두고 인지적인 구조가 만들어지는 과정을 네 단계로 나누어서 설명하였다.

인간의 머릿속에 있는 외적인 세계에 대한 지식이나 행동으로, 선천적으로 있었던 것이 아니라 인간이 외부 환경과 접하면서 생기는 행동과 지식으로부터 만들어진다. 인간은 ‘스키마’라는 인지의 구조를 계속 다시 구성함으로써 외부 환경에 효율적으로 적응하게 된다. 그리고 동화는 사람이 이미 지니고 있는 스키마 속에서 새롭게 대상을 수용하는 과정이다. 또한 조절은 인간의 스키마가 새롭게 대상을 수용하는 데 맞지 않을 때, 새 대상에 맞도록 이미 지니고 있는 스키마를 바꾸는 인지의 과정이다.

Piaget 이론의 교육적인 시사점은 아동의 현재의 지적 인지 발달단계에 맞도록 조정되어야 한다. 교육은 아동의 자발성에 의존해야 하며 아동의 인지에 대한 발달의 기초를 확장하는 일에 매진해야 한다. 마지막으로 교육자는 강요하여 아동의 인지 지적 발달을 급속화시키려고 해서는 안 된다.

Piaget의 인지 이론은 인지가 발달하면 언어도 함께 발달하고 영아가 사용하는 자기 중심적인 언어로는 반복, 독백, 집단적 독백이 있다고 한다. 반복은 학습자가 누구에게 전달하려는 목적과는 상관 없이 아는 단어를 사용하는 것이고 독백은 다른 사람이 알아듣지 못할 정도로 혼자서 자신에게 말하는 것이다.

집단적 독백은 학습자가 누군가와 함께 있으면서 이야기를 하지만 그 의미가 다른 사람에게 전달되지 않고 단지 상대방에게 자극을 주는 정도를 뜻한다. Piaget의 인지적 상호작용주의는 언어습득도 인지발달의 한 부분으로 보면서 언어발달은 유아의 선천적 능력과 환경요인과의 작용에 의해 이뤄진다고 하였다.

유아는 선천적 능력을 가지고 있지만 이 능력이 효과적으로 발휘될 수 있도록 다양한 활동을 통해 영유아의 언어가 구조화될 수 있도록 적절한 환경을 제공하여야 한다. Piaget의 이론은 감각운동기와 전조작기 아동의 인지 능력에 대해서는 과소하게 평가하고 있다.

오늘날에는 Piaget가 제안하고 있는 것처럼 서로 다른 인지발달의 단계가 실제적으로 존재하고 있는지에 대해서 의심을 품는다. 과학적인 인지 사고발달에 중점을 두고 있어 예술분야에 대해 알 수 있는 심미적 사고와 같은 여타 분야의 인지 사고발달에 대해서는 잘 설명하지 못한다.

이러한 피아제 이론의 문제점들 때문에 후에 학자들이 이에 보충해서 수정하려는 이론이 나오게 되었다. 사회적 상호작용주의자인 Vygotsky는 Piaget가 언어 습득을 영유아의 인지적 수준과 환경 속에서의 상호적인 작용에 의해 이뤄진다고 보는 반면 언어는 사회문화적 경험에 의해 발달된다고 한다.

따라서 Vygotsky는 유아의 영유아의 언어 습득은 성인들이나 좀 더 능력이 뛰어난 또래들과 작용하는 동안에 발달된다고 한다. 읽기 발달에서 읽기 능력은 문자로 된 상징을 이해하고 글자를 올바르게 발음하는 해독 수준과 유아가 읽은 단어나 문장의 내용을 파악하는 내용 이해력 수준을 뜻한다.

Vygotsky 이론은 인지발달의 근원을 사회적인 상호작용에 있다고 보고 다른 사람의 중재를 통해서 다른 사람의 인지기능이 아동에게 점차적으로 내면화 된다고 본다. 그리고 사람의 고등적인 정신기능은 원래 집단적인 형태로서 타인들과의 협력을 통해서 각 개인 간의 정신적인 기능에서 출발하여, 점차 내적인 기능이 발달되는 정신기능으로 변동된다고 보았다.

사람의 인지 과정은 서로 상호작용을 통해 순서화되고 체계화된다. 그 후 논리적으로 되고 목적 지향적인 것으로 바뀐다. 인지를 확장시키는 아동은 자신 주변의 사람들의 지식과 태도를 스스로 내면화하며 이 과정에서 언어는 아동에게 자신에 대한 관념을 발견하는 수단을 제시한다.

근접발달영역은 아동 혼자서 문제를 해결할 수 없지만, 주변의 성인이 제공하는 안내를 받거나 친구와 같이 하면 문제를 해결할 수 있는 영역을 뜻한다. Vygotsky의 인지발달이론에서는 언어와 인지 사고가 처음에는 나누어져서 가능하다가 어느 시점에 도달하게 되면 언어가 사고에 영향을 주면서 서로 상호적으로 작용하게 된다고 설명한다. 사물을 언어로 말하게 되면 그 사물에 대한 관념이 형성되고 이것이 사고 발달로 가게 된다고 함으로써 사고발달이 언어에 의해 결정된다고 한다.