케인즈의 1936년 저서 "고용, 이자 및 화폐에 관한 일반이론"은 경제학의 모든 시대를 흔들었다. 케인즈는 이전 경제학자들인 애덤 스미스, 리카도, 마샬, 그리고 피구와 같은 중상주의 이후의 학자들을 고전학파로 정의하였고, 이 용어는 오늘날까지 경제학계에서 사용되고 있다. 고전학파 경제학은 중상주의를 비판하는 데에서 시작됬다. 중상주의는 16세기와 17세기의 유럽에서 국가 주권이 중요시되는 사상을 나타내었다. 중상주의는 금과 은을 중요시하고, 자국 경제에 화폐의 유입을 증가시키는 것을 중요시했다.

첫째로 고용에서의 차이다. 고전학파는 경제 주체들이 합리적으로 행동한다고 믿었다. 사회적으로 최적의 상태에 도달할 수 있다고 하였다.

이것은 고전학파의 선구자인 애덤 스미스의 "보이지 않는 손"으로 설명되며, 시장의 자유주의와 시장 가격 메커니즘의 자율적인 조절 능력에 의존하였던 것이다. 이러한 이론은 자유 시장 경제의 근간이 되었으며, 경제학과 정책에 큰 영향을 미쳤다.

고전학파는 완전경쟁 상태에서 모든 시장이 운영되며, 물가와 임금은 신축적이며 경제 주체는 완벽한 정보를 가지고 합리적으로 행동한다고 전제하였다. 케인즈는 고전 경제학과 대조적으로 완전고용이 자동적으로 달성되지 않으며, 정책적 개입이 필요하다고 하였따.

그는 공공사업과 같은 국가 투자를 통해 완전고용을 실현할 수 있다고 보았다. 따라서 케인즈의 정의에 따르면 완전고용은 현행 화폐임금 수준에서 일자리를 찾기 원하는 사람이라도 고용 기회가 주어지지 않는 '비자발적 실업'이 없는 상태인 것이다. 둘째로 정책 실행에서의 차이이다.

고전학파에서는 확장적 재정 정책과 금융 정책이 국민소득 수준을 증가시키지 못하며, 주로 물가 상승만 초래한다고 보았다. 이에 반해 케인즈는 정부의 투자 정책을 지지하며, 정부 지출이 증가하면 국민소득이 크게 상승한다고 주장하였다. 케인즈의 이론에 따르면 정부 지출 증가로 인해 기업의 매출이 늘어나고, 기업과 가정의 소득이 증가하면 세수도 증가하고 재정 흑자로 이어졌다.

이를 통해서 정부 투자 정책이 경제에 긍정적인 영향을 미친다고 보는 것이 특징으로 볼 수 있따. 끝으로 화폐수요이론에서의 차이이다. 고전학파는 화폐수량설을 기반으로 하며, 화폐 수요가 명목소득에 의해 결정되고 이자율과 무관하다고 보았다. 케인즈 이론은 유동성 이론을 화폐수요 이론의 기초로 두며, 화폐 수요는 명목소득에 영향을 받지만 이자율에 민감하다고 여겼다.