E. L. Thorndike가 시행한 학습에 관한 고전적 연구는 행동이 결과에 의존한다는 점을 분명하게 보여준다. 행동은 결과의 함수다. 이러한 법칙은 결과가 어떠한지가 행동의 강도를 결정짓는 주된 요인이라는 것을 의미한다. 어떠한 행동이 ‘만족스러운 상황’을 결과로 불러올 경우 해당 행동은 강해질 것이고, ‘불쾌한 상황’을 결과로 가져오면 약해질 가능성이 높을 것이다. Thorndike는 긍정적 결과 및 부정적 결과는 상호 평행한 효과가 있을 것이라 가정했다.

다시 말해, 부정적 결과는 긍정적 결과가 행동을 강화하는 것처럼 쉽사리 행동을 약하게 만들 것이라는 점이다. 이후 처벌을 다시 살펴보았을 때, 그는 자신의 관점을 바꾸게 되었다. 한 가지 실험에서 Thorndike(1932)는 대학생에게 스페인어 단어와 잘 쓰지 않는 영어 단어를 제시하고, 다섯 가지의 선택지 중 해당 단어의 유의어를 택하게 지시하였다.

실험자는 학생의 추측이 맞으면 ‘맞았어요’라고 답하고, 틀리면 ‘틀렸어요’라고 답했다. Thorndike는 학생이 정답, 그리고 오답을 반복해서 말하는 경향을 살펴보았는데 ‘맞았어요’는 답을 반복해서 말하는 경향성을 증가시켰으나, ‘틀렸어요’라는 말은 이러한 경향을 감소시키지 않았다는 것을 발견했다.

이는 긍정적 결과 및 부정적 결과에 관한 원래의 관점에 어긋나는 것이었으며, 그는 처벌이 큰 효과를 불러오지 않는다는 결론을 내렸다. 최근 체벌과 관련된 논의가 지속적으로 이루어지고 있다. 일각에서는 체벌이 학생의 부적절한 행동을 막는 데 효과적이라고 주장하고, 다른 쪽은 큰 효과가 없다고 주장한다.

본문에서는 이러한 논쟁에 대한 의견을 제시하기 위하여, 학습심리학적 관점에서 체벌의 효용성을 평가하고자 한다. 일상적 대화 속에서 ‘처벌’은 일반적으로 응징, 혹은 보복을 의미하는 경우가 많다. 학습심리학적 관점에서는, 이를 강화와 마찬가지로 행동에 미치는 측정 가능한 효과로 정의내렸다.

강화는 행동 결과로 인한 행동 강도 증가를 의미하는 것이다. 처벌은 행동 결과로 인한 행동강도 감소를 의미한다. 강화에 대한 관찰에 따르면, 어떠한 절차가 처벌로 분류되기 위해서는 세 가지의 특성을 갖추어야 할 필요가 있다. 첫째, 행동에 결과가 따라야 한다. 둘째, 해당 행동의 강도가 감소해야 한다. 셋째, 이러한 강도의 감소가 행동 결과로 인한 것이어야 한다. 이러한 처벌에는 두 가지의 유형이 있는데, 정적 처벌과 부적 처벌이 그것이다. 정적 처벌은 행동 결과가 어떠한 자극의 출현, 혹은 자극 강도 증가를 의미한다.

정적 처벌에 속하는 처벌물에는 전기충격, 질책, 매 때리기 등 물리적 구타가 포함된다. 반면 부적 처벌은 어떤 자극의 제거, 또는 강도의 감소에 의하여 행동이 약화되는 것이다. 이러한 자극은 일반적으로 개체가 찾아나서는 무언가다.

부적 처벌의 가장 대표적인 예시는 벌금이다. 이러한 처벌은 교사와 부모, 고용주, 배우자, 상급자, 놀이터 속의 아이들, 그리고 사실상 모든 이들이 일상적으로 사용하는 것이다.

처벌이 이처럼 널리 사용되는 것은 단기적인 효과가 확실하기 때문이다. 다시 말해, 우리가 처벌을 활용하는 이유는 그렇게 하는 것이 강화적이기 때문이다.

때때로 이러한 강화가 교사가 교장에게 ‘학급을 빈틈없이 운영한다’라는 칭찬을 듣는 것처럼 정적인 것일 때도 있다. 이러한 측면에서 볼 때 처벌은 매우 강력한 절차다. 어떠한 행동 뒤에 구체적인 처벌물이 규칙적으로, 그리고 처음부터 충분한 강도로 즉각적으로 제공된다면 그 행동은 일반적으로 매우 급속하게, 그리고 크게 감소한다. 바람직하지 않은 행동에 관한 강화가 중단되고, 동일 강화물을 얻는 대안적 방법이 제공된다면 처벌받은 행동이 완전히 사라지는 것 역시 가능하다.

처벌은 신속하다는 특징을 보인다. 처벌이 제대로 작동하는지를 알기 위해서 며칠, 혹은 몇 주 동안 지속적으로 이를 실시할 필요가 없다는 것이다. 어떠한 결과가 한 행동의 빈도를 감소시킬 것이라면, 이런 일은 즉각적으로 일어나게 된다.

뿐만 아니라 처벌을 적절히 사용하게 될 경우 행동의 영구적 억압을 야기하는데, 이는 해당 행동이 잠재적으로 유해한 것일 때 굉장히 중요하다. 처벌은 이 외에도 유익한 부수효과를 불러온다.

자폐아동 치료에 전기충격을 사용한 연구를 살펴보면, 해당 아동들이 더욱 협동적이고 사교적이며, 눈 마주치기를 더욱 많이 하며 상냥하고 잘 웃게 되었음을 발견할 수 있다. 처벌의 효과에 대한 문헌에 따르면, 대부분의 연구는 긍정적 부수효과를 보고하고 있다.

처벌은 때때로 효율적인 교육 방법이 될 수 있다. 하지만 유감스럽게도 처벌은 긍정적 측면만 존재하는 것이 아니다. 모든 사람들이 알고 있을 법한 잠재적 문재들이 산재해있기 때문이다.

이와 같은 문제는 어떠한 형태의 처벌에도 존재 가능하나, 특히 체벌의 경우 굉장히 심각해질 가능성이 있다. 도피와 공격성, 학대, 무관심, 처벌자에 대한 모방이 바로 그것이다. 혐오자극에 대한 전형적이고 분별력 있는 반응은, 처벌의 근원에서부터 도망치려 한다는 것이다.

부모가 매를 들게 되면 아이는 부모의 손아귀에서 벗어나고자 안간힘을 쓰게 된다. 성적이 나쁜 아이는 학교를 잘 나가지 않는다.

업무를 제대로 수행하지 못한 직원은 상사의 화가 가라앉을 때까지 숨게 된다. 어떤 경우, 실제로 도망가지 않고 도피하기도 한다. 한 연구에서 쥐가 레버를 누르게 되면 먹이와 전기 충격을 동시에 받았는데, 전기충격은 격자 바닥을 통하여 왔다.

쥐는 결국 등을 대고 누워 레버를 누루는 방법을 학습했다. 쥐의 털이 전기충격으로부터의 절연 효과를 일부분 불러왔기 때문으로 보인다. 우리는 거짓말을 하고, 상대를 속임으로써 처벌을 피하기도 한다.

숙제를 하지 않은 학생은 친구의 숙제를 베끼거나 변명을 함으로써 처벌로부터 도피한다. 이처럼 변명을 하고, 아양을 떨고, 후회하는 모습을 보이고, 우는 것은 혐오자극을 피할 수 있게 만들어 강화 받을 때가 많다. 실질적으로 처벌을 자주 받은 이들이 일반적으로 보이는 결과가 바로 이와 같은 도피 전술에 능숙해진다는 것이다.

‘궁극적인 도피’는 바로 자살이다. 우리는 선생님의 체벌로부터 도피하기 위하여 창밖으로 몸을 내던진 학생이나, 학업 스트레스로 인하여 극단적인 선택을 한 학생의 보도를 쉽게 접한다. 학대당하는 관계 속에 사는 사람들은 이러한 상황에서 스스로를 영구히 제거하여 해당 상황으로부터 도피하곤 한다. 자살은 극단적인 수단이고, 이보다는 더 나은 방법들이 분명히 존재한다. 하지만 자살은 사람들이 처벌을 피하기 위하여 얼마나 많은 노력까지를 기울일 수 있는가를 보여주는 지표다.