학습의 정의는 학자별로 다양하게 나타납니다. 일정 기간 이상 인간의 성향과 능력의 변화라고 보는 관점이 있으며, 단순히 성장과정에서 나타나는 변화는 학습이 아니라고 봅니다. 또한 경험의 결과로 일시적 상태에 귀인할 수 없는 행동, 혹은 행동잠재력의 비교적 영속적인 변화라고 정의하기도 합니다.

행동주의이론은 기본적으로 인간 행동의 대부분이 학습되었다는 것을 전제로 합니다. 행동주의는 인간의 행동을 연구하는 심리학의 주요 세력이며, 인간에게서 관찰할 수 있는 행동만이 심리학의 연구 주제가 된다고 주장하였습니다. 행동주의의 기본 가정은 다음과 같습니다.

유기체는 빈 백지 상태로 태어나며, 자극과 반응의 연결과 강화를 통하여 독특한 행동을 습득합니다. 행동주의는 기본적으로 동등 잠재성 가정에 따르는데, 이는 행동주의 실험의 대부분은 통제된 실험실에서 쥐나 비둘기 등의 동물실험을 통하여 밝혀진 것들이기 때문입니다. 그러므로 어떤 한 종류의 동물에서 밝혀진 학습원리는 인간을 포함한 모든 동물의 행동에 적용 가능하다는 ‘동등 잠재성’ 가설에 따릅니다.

행동주의이론은 크게 고전적 조건형성과 조작적 조건형성으로 나누어 살펴볼 수 있습니다. 먼저 고전적 조건형성을 살펴봅시다. 고전적 조건이론의 창시자인 파블로브는 무조건 자극과 무조건 반응을 조건 자극과 무조건 자극의 연합을 통하여 조건 자극에 대한 조건 반응을 유발할 수 있다고 보았습니다.

이해를 돕기 위하여 이미지를 통해 살펴봅시다. 파블로프는 동료들과 개의 침 분비와 소화에 관한 연구를 수행하는 중 실험자의 모습을 보거나, 발소리만 들어도 개가 침을 흘린다는 사실에 주목했습니다. 조건 형성 이전 단계, 즉 자연상태에서 개는 음식물을 보면 침을 흘리게 됩니다.

여기에서 음식물은 반사적 반응을 유발하는 무조건 자극이며, 자동적으로 침을 흘리는 반응은 무조건 반응입니다. 자연 상태에서 종소리를 듣고 침을 흘리는 개는 없으므로 종소리는 중립자극에 해당합니다.

그렇다면, 중성 자극인 종소리와 무조건 자극인 음식물을 지속적으로 함께 제시하면 어떻게 될까요? 결국 개는 무조건 자극인 음식물이 주어지지 않아도 종소리만 듣고 침을 흘리게 됩니다.

비로소 종소리가 반응을 일으키는 ‘조건 자극’이 된 것입니다. 이처럼 종소리를 듣고 침을 흘리는 반응을 ‘조건 반응’이라고 합니다.