사회보장법은 사회 복지 조례란 용어를 대표적으로 공식적으로 이용하고 있다. 사회 복지 조례란 사회복지와 조례가 결합된 용어로서 복지란 사회구성원이 문화적인 인생을 살 수 있도록 해준다는 것이며, 사회란 그와 같은 책임을 개인이 아니라 사회구성원이 연대해서 된다는 것이다.

이는 사회 구성원이 연대하여서 구성원 각자가 인간적인 삶을 살아갈 수 있도록 협력 지원하는 책임을 진다. 사회 복지 조례는 재해와 실직, 퇴직과 주된 소득자의 사망 등으로 감소하고 상실된 소득을 보전해주고, 아동과 빈곤노인, 장애인 등의 사회적 약자의 소득을 보증해주기 위해 조례로 만들었다.

사회 복지 조례는 실업과 질병, 그리고 재해에 의해 소득이 중단되었을 때, 정년퇴직에 의해 소득이 없어졌을 때, 주된 소득자의 사망에 의해 소득 지원이 없어지게 되었을 때, 출산과 결혼, 그리고 사망에 의해 추가적인 지출이 이루어질 때 소득을 보증해주기 위해 조례로 만들었다. 사회 복지는 질병과 출산, 재해와 실업, 장애와 노령, 그리고 사망에 따른 소득의 상실과 실제적 감소에 의해 일으키게 되는 경제사회적인 고통을 사회가 공공대책에 의해 보호하고, 의료 보호와 아동 수당 등을 제시하는 것이라고 한다. 사회 복지 조례는 소득능력의 중단과 상실과 결혼, 출산과 사망에 의해 일으키게 되는 특별한 지출로부터 개인을 보호하기 위한 것이라고 한다.

또한 사회 복지에 관한 정의에서는 개인과 가족의 물질적인 요구를 만족해주고, 저축을 없애버릴 수도 있는 질병치료 비용으로부터 노인과 장애인을 보호하면서, 가족을 유지할 수 있도록 하고, 아동이 건강하고 안전하게 키워질 수 있는 기회를 제시하는 사회 복지라고 정의하였다. 이에 대해 사회복지 조례 관련하여 조례의 내용과 기본원칙, 그리고 사회복지조례가 가지는 기능에 대해 기술해보도록 한다. ​ 조례의 내용으로는 지방의회에서 의결되어진 조례는 지방자치법령에 의해서 위임된 경우와 지방자치단체 자체의 발의에 의해서 제정하며, 지방의회에서 의결되어진 조례에 대해 그 후속의 규칙을 지방자치단체의 그 장이 제정하여 공표하도록 한다.

조례는 지방 자치권의 권한과 자치업무에 대한 사무에 대하여 포괄하는 규범으로서의 위치를 가지는데, 법제 질서의 안정성과 통일성을 위하여 법령의 범위 내에서만 조례의 제정이 된다. 그리고 시, 군, 자치구의 조례는 시, 도의 조례나 규칙에 반하여서는 안 되도록 정하고 있다.

지방 주민의 권리제한과 의무의 부과하거나 벌칙을 정할 때에는 상위 법률 규정의 위임이 있어야 한다는 점도 지켜야 한다. ​ 조례에 관하여 그에 따른 구체적인 내용과 관계되어 있는 법령 등을 포괄하여 볼 때 조례는 지방자치단체가 관련 법령에 의해 “자치적으로 정하는 규정”이라고 볼 수 있음을 확인할 수 있다.

단, 헌법에 따라 구성된 대한민국의 국회에서 모든 법률을 정하듯 지방선거에 의해서 선출되어 구성된 각 지방의회에서 조례를 만들고 정하는 것이며, 이렇게 제정된 조례는 해당 지방자치단체가 정하는 지역에서만 통용이 되는 법으로서 그 지방자치단체의 장이 정하는 규칙의 상위 규범이다. ​ 조례의 기본원칙은 학자에 따라 여러 개로 나누어 설명하고 있는데 일반적으로 먼저 법률위임의 원칙으로 이는 상위의 법률의 위임을 받아서 조례를 제정해야 한다는 원칙이다.

그 다음 법률우위의 원칙으로 이 원칙은 조례와 일반 법률의 내용이 충돌하는 경우 상위 법령이 우선한다는 원칙이다. 또한 권한 분리와 배분의 원칙은 지방의회 조례의 제정권과 단체장의 집행권한을 분리한다.

그리고 소관 사항에 대한 원칙이 있는데 이는 자치단체가 맡고 있는 사항에 대하여만 조례로 정할 수 있다는 원칙을 뜻하는 것이다. 이와 같은 일반적인 원칙들은 조례가 지방자치에 관한 규정에서 위임된 내용을 지방자치단체의 실제에 맞도록 정하게 하면서도 조례는 상위 법률에 충돌되면 무효가 된다. 이 때문에 지방의회와 단체장의 권한을 분리하여 원칙에 입각하여야 한다.

또한 단체위임사무가 아닌 지방자치단체 고유의 사무에 관한 규정이어야 한다. 조례의 기본 원칙은 공통적으로 법률위임의 원칙과 법률우위의 원칙, 그리고 권한분리 및 배분원칙과 소관사항에 관한 원칙 등으로 나누어진다.

조례는 지방자치단체가 상위 법률에 의하여 정하여진 자치권의 범위 안에서 자기의 사무에 관하여, 주민의 권리의무에 대하여 제정한 자치에 대한 규정을 말한다. 조례는 상위법에 정한 규정에 따라야 하며, 상위법이 조례에 우선한다. 그리고 조례는 반드시 지방의회의 의결을 받아야 하고 이에 대한 세부 규칙은 자치단체장이 위임한 범위 내에서 정하여야 하며, 그러한 권한이 속하는 사무에 관하여 성립된 규범이다. 자치법규의 조례는 그 지방자치단체의 지방 안에서만 효력을 갖으며 기본적인 원칙에 합치되어야 한다.

지방자치단체는 사회복지 조례를 통해 사회복지의 사업을 체계적이며 지속적으로 할 수 있으며 사회복지를 실천하는데 있어서의 공정성을 보장해야만 할 것이다. 이를 사회복지 조례의 제정으로 해결하며 조례에 따른 공정한 법집행을 할 수 있다. 조례를 통해서 주민의 권리보호에도 기여하게 되며 지역사회의 사회 복지 실제에 밀접하게 연관되어 있으므로 활성화되어 지역에 맞는 현실적인 복지 혜택을 실제에 맞게 전달할 수 있는 기능이 있다. 주민의 요청이 적극적으로 반영된 사회 복지 조례를 만들고 지역이 갖는 정보와 지식을 많이 활용할 수 있다.

조례의 정당성과 합리성의 확보를 통해서 사회복지 조례는 정확하고 밀접하게 기능하며 주민들의 지지를 끌어내고 있다.​ 지방자치단체가 사회복지와 연관된 조례를 제정하면 이에 따라 예산 집행을 할 수 있는 법적인 근거가 된다. 대법원 판례에서도 지방자치단체가 만들고 정하는 주민 복지 사업과 연관된 조례는 가끔 문제가 되는 경우를 배제하면 적법한 것으로 인정해 주고 있다. 이와 같은 사회복지 조례의 기능은 사회복지의 목표를 효율적으로 실현하기 위한 노력을 위한 법제로서의 역할을 뜻한다.

사회복지의 목표에 대한 이해에 따라 사회 복지 조례의 기능의 내용도 달라진다. 그리고 사회복지의 기능은 평가적 기능과 조정 기능, 원조 기능과 개발 기능, 보호적 기능 등으로 구분할 수 있다.