빠르게 변화하는 현대사회는 사회복지실천현장에서 역시 새로운 변화를 요구하고 있다. 오늘날 한국의 사회복지실천현장에는 경제적 안정을 기반으로, 모든 이들의 삶의 질 향상이라는 사회복지실천의 목적에 부합되게 변화하는 추세다. 과거에는 특정한 결핍이나 사회적 약자에게 복지가 국한되어 있었다면, 이제는 일반적인 대중이 혜택을 받을 수 있도록 하는 보편적 복지의 개념이 등장하였고, 무엇보다 대중의 요구 역시 기본적, 생리학적 욕구 충족과 신체적 생존 등과 관련된 요구이다.

하지만 복잡하고 분주한 현대 생활에서 존재하는 많은 스트레스는 정신적인 안정과 평안을 더욱 갈망하게 만들었다. 이에 따라 삶의 만족에 대한 정신건강 증진의 요구가 중요하게 등장하게 되었다.

우리나라는 과거 물질적 풍요가 행복의 지표이던 힘든 시절을 넘어, 이제는 삶에 대한 정신적인 안정이나 만족을 통한 행복을 갈망하는 세대로 넘어오게 되었다. 이러한 관점에서, 본문에서는 정신건강과 사회복지실천의 관계에 대하여 살펴보고, 현대사회 면면에 존재하는 정신건강문제를 해결하기 위해서 사회복지실천 현장이 나아가야할 길에 대하여 제시하고자 한다.

우리나라는 눈부신 경제발전을 이루었고, 오늘날 OECD 국가 중 상위권에 위치한 경제성장을 이루었다. 하지만 그와 동시에 OECD국가중 정신건강의 대표적 지수로 간주되는 자살율은 1위였고, 행복지수는 25위에 달했다.

이와 같이, 우리 국민의 정신건강은 매우 낮은 수준에 머물러있으며, 정신건강과 관련된 사회적인 문제들 역시 급격하게 증가되는 추세다. 박종이 외(2010) 한국 어린이-청소년 행복지수 연구 및 국제비교 연구 역시, 한국 어린이-청소년 행복도는 교육에서 최상위권, 보건과 안전에서는 상위권이었으나 주관적 행복 영역은 비교 대상 국가 중 최하위권에 위치하였고, OECD 국가와 비교했을 때 교육 영역은 최상위권으로 나타났으나, 주관적 행복에서는 하위 수준을 나타냈다.

이는 비단 어린이와 청소년에 국한된 문제가 아니며, 우리나라 전반의 행복지수가 낮은 것이라는 연구도 다수 존재한다. 행복지수(indices of well-being) 일반에 관한 연구가 사회과학계에서 매우 활발하게 이루어졌으며, 폭넓은 관심이 유발되고 있다는 것은 현대인들에게 있어서 정신건강이 얼마나 중요한지를 반증하는 지표다. 그러므로 정신건강 증진을 위한 사회복지실천 현장에서의 노력은, 우리 국민의 삶의 질을 전반적으로 향상시키기 위한 중요한 정책적인 과제인 것이다.

정신건강(mental health)의 정의는 관점에 따라 다르게 나타날 수 있으나, 정신건강의 고전적인 정의는 ‘정신질환이 없는 상태’이다. 우울, 알코올 남용, 불안 등을 경험하게 되면 정신적으로 건강하지 않은 이라고 보는 질병모델 관점이 바로 정신건강에 대한 전통적인 견해다.

우리나라 사회복지현장 역시, 이와 같은 질병모델 관점으로 정신건강 여부를 진단하였으며, 치료하고 예방한 바 있다. 우리나라는 정신보건법이 1995년 제정되었고, 이는 정신장애의 예방, 국민의 정신건강 증진, 정신장애인의 사회복귀 및 의료 등을 목적으로 삼고 있으며 사회복지실천현장에서는 주로 정신장애인 치료 및 사회복귀적응에 초점을 맞추어 진행하고 있다.

양옥경(2009)은 자신의 연구에서 정신보건사회복지실천현장의 업무 범위에 정신질환 예방활동 뿐 아니라, 더욱 적극적인 방향의 정신건강증진활동이 포함되는 정신보건법의 대폭적 개정이 필요하다는 점을 적극적으로 주장하였다. 이는 질병에 기반을 둔 치료적 차원의 정신건강에 관한 사회복지서비스가 한계를 보이고 있기 때문이다.

다시 말해, 치료 이후 빈번한 증상의 재발이나 적응의 문제가 속속 발생하고 있다는 것이다. 그렇기 때문에 정신건강 서비스는 증상 제거와 감소를 위한 치료적 차원과 함께, 적극적인 예방과 정신건강 증진을 위한 접근이 함께 이루어져야 할 필요가 있다.

사회복지실천에서는 정신건강 전반의 증진을 위한 방향성과 접근방법을 적극적으로 모색할 필요가 있다. 이를 위해서는 정신건강에 대한 명확한 개념정의가 필요하다.

세계보건기구는 정신건강을 ‘개인이 자신의 능력을 실현시키며, 정상적으로 생활하며 스트레스에 대처 가능하고, 생산적이며 효과적으로 일할 수 있고, 자신이 속해있는 지역 사회에 기여할 수 있는 안녕 상태(state of well-being)’로 정의내린 바 있다. 하지만 실제 사회복지현장에서는 정신건강 활동을 정신장애가 있는지 없는지로 판단하며, 예방적 차원보다는 치료에 국한된 사후 처치가 대다수의 부분을 차지하고 있고, 정신장애는 없지만 심리사회적 적응에 취약점을 보이는 일반인에 대한 예방적 서비스는 거의 찾아보기가 힘들다.

이러한 현상은 정신건강에 관한 실질적인 개념을 질병이 없는 상태, 혹은 질병의 감소에 두기 때문에 생기는 것이다. 이러한 질병모델에 입각한 고전적인 정신건강 관점은 정신장애 연구 발전을 이루어 정신장애의 진단과 통계편람에 집대성되었고, 효과적인 치료방법에 대한 개발과 노력을 이끌었다. 하지만 질병모델은 정신장애의 재발 방지나 예방에는 부적합한 개념이며, 무엇보다도 인간의 부정적인 측면에 편향되어있다는 한계점을 지니고 있다. 그렇기 때문에 우리는 보다 효과적이며 효율적인 대안을 모색해야 할 필요가 있다.

긍정적 정신건강은 긍정심리학에 기반을 두고 있는데, 이는 정신건강을 단순하게 질병이 없는 상태를 넘어, 적응적 기능이나 안녕감을 갖추고 있는 상태라는 적극적 의미의 개념으로 이해하여 접근하게 되면 정신건강 증진을 위한 적절한 대안을 도출할 수 있다는 관점에서 나온 것이다. 긍정적 정신건강은 진정으로 행복하며 충만한 삶의 상태이며, 정신건강의 개념을 보다 적극적이고 확대적인 개념으로써 정의내리고 있다. Seligman은 충만한 삶의 3요소를 제시한 바 있는데, 일상생활에서 느끼게 되는 긍정적 정서인 즐거운 삶(plesant life), 대인관계와 여가활동에 적극적인 참여나 몰입을 추구하는 관여적 삶(engaged life), 자신을 넘어 사회 공동체 전반에 기여하는 의미있는 삶(meaningful life)이 바로 그것이다.

이러한 긍정적 정신건강 개념은 특정 정신장애의 치료에 국한되는 협의적인 정신건강 개념이 아니며, 정신장애의 치료적인 접근과 함께 정신적 웰빙수준의 전반적 증진을 위한 접근이 병행되어야만 증상의 재발을 방지할 수 있고, 정신건강의 실질적인 증진을 이룰 수 있다는 점을 설명한다. Keyes는 정신장애는 없지만 정신적 웰빙 수준에 따라 ‘쇠약’군도 예방대상으로 삼았으며, 긍정적 감정을 중심으로 제공하는 치료서비스는 정신건강의 증진을 극대화 할 수 있을 것이라고 평가하였다.

그렇기 때문에 정신건강은 결함이나 손상의 부재상태가 아니며, 개인의 강점과 능력이 최대한으로 발현된 상태로 이해해야 할 필요가 있다. 긍정적 정신건강은 성장과 행복 증진을 통하여 촉진될 수 있기 때문에, 정신건강에 대한 심리적 웰빙을 지향하는 성장모델이 질병모델의 대안으로 제시된다. 정신건강의 성장모델은 긍정적 정신건강을 지향하고, 정신장애 예방에 초점을 맞추는 ‘성장 지향적 예방모델’이라고 볼 수 있다.