그는 전 생애에 걸쳐서 아동은 발달하며 각 발달단계에 양극적인 발달의 결과를 제시하면서 제대로 된 과업이 완수된다면 그 단계에 이루어져야 할 발달이 이루어지겠지만 만약 제대로 된 자극이나 과업이 완수되지 않으면 퇴행된다고 주장했다. 에릭슨은 이렇게 8단계에 걸쳐서 발달에 대해 주장했는데 개인적으로 발달이론 중에서 에릭슨의 이론을 가장 지지하기 때문에 그의 이론과 더불어서 스스로의 어릴 때 경험을 되돌아보며 그의 이론이 실제적으로 증명될 수 있는 것인지에 대해서 자세히 살펴보도록 하겠다.

프로이트는 이 시기를 구강기라고 말했지만 에릭슨은 이 시기를 신뢰 대 불신 단계인 1단계라고 명명했다. 주로 0세에서 1세에 발달하는데 이 때에 에릭슨은 신뢰를 기본적으로 타인을 믿는 것뿐 아니라 자신의 가치를 믿고 느끼는 것이라고 정의했다.

부모와의 신뢰를 형성한 아기는 양육자가 자신의 본능이나 욕구에 즉각적으로 반응한다는 기대감을 형성하게 되는데 이럼으로써 자기 자신을 믿을 수 있게 되고 통제력을 발달시킬 수 있게 된다. 양육자와 신뢰감을 형성한 아이는 양육자가 잠시 자리를 떴다고 하더라도 불안해하지 않으며 다시 자신에게 돌아올 것이라고 믿는다.

이런 반응은 부모가 영아가 요구하는 것에 대해서 즉각적이고 긍정적이자 수용적인 반응을 보였을 때 신뢰감이 형성되는데 자신의 요구에 즉각적으로 반응하는 양육자를 보면서 영아는 세상을 믿을 수 있고 신뢰적인 곳이라고 인지할 수 있기 때문이다. 하지만 부모의 행동이 영아에게 예측할 수 없거나, 즉, 자신에게 불규칙적인 관심을 쏟거나 필요할 때에 부모가 없는 불신감을 경험하는 영아는 세상을 부정적이고 불신적인 존재라고 인지하게 된다. 적절한 불신감은 필요하지만 신뢰감이 형성되지 않은 채 불신감만을 학습한 영아는 세상에 대해 긍정적으로 바라보지 않게 된다.

지금 형성된 내 성격을 보자면 세상 자체를 부정적으로 인식하고 낙관적이지 않게 인식하고 있다. 어떤 일을 예상할 때 부정적인 일이 발생할 것이라고 생각하고 세상은 비관적이고 회의적인, 미래가 없는 공간이라고 인식한다. 이러한 성격은 과거 부모의 사정으로 갓 태어나자마자 조부모에게 맡겨져 양육자의 양가적이면서 불규칙적인 관심을 받았기 때문이라고 예상할 수 있었다. 에릭슨은 이 시기에 신체적인 변화를 겪으면서 아동들이 걷고, 말하게 되며 자신의 신체를 통제하는 시기가 가능해진다고 했다.

‘환경에 대한 통제’가 가능해진다는 것인데 그럼으로써 유아들은 세상을 자신의 방식대로 통제하고자 하는 욕구를 표출하면서 동시에 사회적으로 적합한 행동으로 그를 표현하면서 자기 자신을 통제하는 법을 배워야 한다. 즉, 욕구를 표출하되 사회적으로 용인된 행동이 무엇인지 깨달아야 하고 자기 자신의 욕구를 통제하는 방법을 배워야 한다는 것인데 여기서 양육자는 아동이 자신을 통제하고 어떤 행동을 할 때 스스로 하도록 자율성을 주되 적절하지 못한 행동에는 통제를 가해야 한다.

그럼으로써 아동은 자율성이 발달하지만 지나치게 자율성을 침해하고 익숙하지 않은 통제를 하느라 아동이 서툰 반응을 보일 때에 아동의 자율성을 뺏고 양육자가 모든 일을 대신 해 준다면 아동들은 수치심을 느끼고 그 일을 하는 데에 의욕을 상실하며 회의감을 느끼게 된다.