프로이드에 의하면 인간의 정신은 id(이드), ego(자아), super ego(초자아)로 이루어져 있다. 방어기제는 프로이드가 말한 id(이드), ego(자아), super ego(초자아)중 자아의 기능이라고 할 수 있다. 프로이드는 인간의 방어기제로 투사, 억압, 전환, 해리, 왜곡, 격리, 부정 등 여덟 가지를 말했다.

그 이후 프로이드와 여러 학자들의 연구를 통해 자아방어기제는 구체적인 범위를 가지게 된다. Anna Freud는 자아방어기제가 구체화되고 다양화 되도록 했다. 또, 다양한 방식의 실험을 통해 자아심리학의 기초를 닦았다.

자아심리학이 발달하면서 자아의 방어기제를 자아의 적응적 기능 중의 하나로 인식하기 시작하였다. 방어기제가 무조건적으로 어떠한 불안에 대해 회피하려는 성질을 가지고 있다는 단일한 시선에서 벗어나기 시작한 것이다.

Vaillant는 자아방어기제를 미성숙한 방어기제, 신경증적 방어기제, 성숙한 방어기제로 분류했다. 성숙도에 따라 자아방어기제를 3단계로 분류한 것이다. 국내의 방어기제에 대한 연구의 종합은 이화방어기제 검사로 볼 수 있다.

이화방어기제 검사는 우리나라에서 대표적인 방어기제 검사이다. 이화방어기제 검사의 척도인 자아방어기제는 허세, 반동형성, 동일시, 수동-공격행동, 투사, 전치.

부정, 통제, 억제, 왜곡, 예견, 합리화, 해리, 신체화, 승화, 행동화, 이타주의, 퇴행, 유머, 회피 등 20가지가 있다. 이화방어기제의 20가지 척도는 아래와 같이 네 가지 유형으로 분류된다.

부정이란 고통스럽거나 받아들일 수 없는 상황을 인정하지 않고, 사실로 여기지 않는 것이다. 예를 들어, 학생들이 시험기간에 시험이 다가옴에도 불구하고 시험 본다는 것을 인정하지 않고 부정하는 것이다. Sjoback와 Speling는 ‘의미의 부인’과 ‘존재의 부인’으로 부인을 나누어 설명했다. ‘의미의 부인’을 사용하는 사람은 어떤 사건이 발생한 것은 인정하지만, 그 사건을 설명하기 위해서 여러 가지 자의적인 해석을 하고, ‘존재의 부인’은 어떤 사건이 발생한 사실 자체를 부인하는 경우이다.

최근 주변 사람 중 한명인 A의 부모님이 돌아가셨다. A는 여성이고, 대학생이며 지방에서 올라와 대학교 주변에서 자취를 하고 있는 대학생이다. 어느 날 A가 강의를 듣다가 급히 나가더니 2주 동안이나 학교에 나오지 않았다.

2주 후에 만난 A에게 그 동안 어디 있었냐고, 연락이 안 되어 걱정했다고 말했을 때 그녀는 집에 볼일이 있어 다녀왔다고 했다. 그러나 나중에 학과조교가 말하길 A의 부모님이 돌아가셨다고 했다. 그 말을 듣고 A에게 장례식에 왜 부르지 않았냐고 했더니 A는 어리둥절한 표정으로 무슨 소리를 하는 거냐고 오히려 반문했었다.

A를 추궁해보니 그녀는 부모님이 돌아가신 상황을 받아들이지 않고 있었던 것이다. A는 부모님이 돌아가셨음에도 여전히 지방본가에 계시다고 생각하고 있었다. A의 형제에게 말해 A는 상담치료를 받고 있는 중이다.

그녀는 부모님이 돌아가신 상황을 받아들일 수 없어 ‘부정’이라는 방어기제를 내세워 자신의 자아를 보호한 것이다. A는 ‘존재의 부인’을 함으로써 부모님이 돌아가신 상황 자체를 올바로 인식하지 않은 것이다.

부인은 유아적 발달단계에서부터 키워왔던 ‘환상’을 가지고 나타난다. 고통스러운 현실 상황 대신 스스로의 상상 속에서 받아들일 수 없는 현실 자체를 지워버리고 새로운 자신의 현실을 상상하는 것이다.

말 그대로 환상인 것이다. 그리고 그 환상 속에 살면서 현실의 상황을 완전히 부인하는 것이다. A역시 부모님이 돌아가셨다는 현실을 받아들일 수 없는 자신의 정신을 보호하기 위해 부인이라는 방어기제를 나타낸 것이다. 방어기제가 발생하는 이유는 ‘방어기제’라는 이름에서도 알 수 있듯이 고통스러운 상황을 ‘방어’하기 위함이다. 인간의 정신이 받아들일 수 없는 한계의 상황에 봉착했을 때 자아를 보호하기 위해 방어기제는 발동된다. 그리고 발동되는 방어기제는 사람, 상황, 성장배경 등등에 따라 다양하게 나타난다.

동일시는 인간의 성장과정과 방어기제 둘 모두에서 나타난다. 인간은 성장할 때 부모님을 비롯하여 다양한 사람들을 만나면서 성장해간다. 그 과정에서 인간은 부모님이나 선생님, 형제 등의 모습을 보면서 그들의 모습을 따라하게 된다, 그들과 자신을 동일시하는 것이다. 성장과정에서 발생하는 동일시와 연관되어 나타나는 것이 방어기제 ‘동일시’이다. 예를 들어 어떤 사람이 승진을 하자 갑자기 공격적이고, 권위적으로 변했는데, 자세히 보니 그 사람의 상사가 그런 사람이었던 것이다.

방어기제로서의 동일시는 문헌상에 매우 광범위 하게 개념화되어 있으며, 동일시 대상에 따라 공격자, 희생자, 구원자, 위로자, 사랑의 대상, 그리고 사별한 대상과의 동일시 등이 각각 하나의 유형인 것처럼 다루어진다. 어느 날 친구가 지신의 사촌동생이 너무 폭력적이라고 말해 준 적이 있다. 친구의 6살 짜리남자사촌동생 B가 자신의 2살 어린 친동생을 계속 괴롭히고 때린다는 것이다.

자세히 들어보니 B의 아버지가 B를 교육할 때 무자비하게 때리면서 교육을 한다고 한다. B가 아직 어림에도 불구하고 B의 아버지는 B에게 폭력을 행사한 것이다. 그렇게 아버지로부터 폭력을 받은 B 역시 자신의 동생에게 비슷한 폭력을 가한다는 것이다.

위 사례의 B는 공격자 동일시의 방어기제를 취하고 있는 것이다. 자신을 공격하는 사람과 자신을 동일시한 것이다. B는 공격자인 아버지에게 폭력을 당하면서 무력감을 느끼고 공포를 느낀다.

그리고 그러한 무기력과 공포에서 벗어나고자 자신보다 힘 적으로 아래인 동생에게 폭력을 가하는 것이다. 동생에게 아버지가 자신에게 하는 똑같은 행동을 하면서 무기력과 공포에서 벗어나 통제력을 갖는 사람이 되는 것이다. 가정의 폭력이 지속된다면 B의 폭력을 받는 B의 동생역시 B와 같은 동일시 방어기제를 보이거나 또 다른 부적절한 방어기제를 취해 사회적으로 감당할 수 없는 사람이 될 가능성이 있다.

또, B의 사례에서도 봤듯이 인간의 성장배경은 인간의 정신형성에 많은 영향을 주는 것을 알 수 있다. B와 부모님, 동생 모두 심리상담 치료를 받을 필요가 있다.