사람이 어떻게 살아가는지에 대한 물음 가운데 가장 중요한 위치를 차지하는 것은 인간과의 관계 문제, 즉 어떻게 다른 사람을 대해 주느냐 하는 물음이라고 볼 수 있다. 이와 같은 질문에 관해 칸트는 유명한 제언을 하였는데 “너 자신에게 있어서나 다른 사람에게 있어서 인간성을 목표로 취급하고 사람을 결코 한낱 자신의 수단으로 보지 않도록 행동하라”고 하고 있다.

칸트의 이와 같은 제언은 도덕성의 본질에 관한 답으로서 인간성, 인간의 본성이 무엇이며 선의 본질이 무엇인지에 대한 질문에 대한 답으로 귀결되며, 오늘날 많은 사상가들에 의해 논의되고 있다. 이 같이 도덕성에 대한 문제는 인간의 역사를 통해 인간의 일생 가운데 가장 중요한 과제로서 보고 있으며, 요즘에도 일상적인 상황에서 중요한 위치를 가지고 있음은 명확한 사실이다.

콜버그가 말하는 도덕성은 어떠한 관념이며 그 도덕성의 발달이 어떻게 이루어지는지 그 논거를 알아보도록 한다. 콜버그의 도덕성의 본질에서 도덕성은 사회적인 차원에서도 말해지고 개인적 차원에서도 말해진다. 사회적인 차원에서의 도덕성은 사회가 문화적인 특성으로 가지고 있는 도덕적인 가치 판단의 일반적인 기준과 지향하는 도덕적 이상을 전체적으로 칭하는 말이며, 개인적인 차원에서의 도덕성은 개인의 도덕적인 신념과 그에 따른 행위의 성향과 특징짓는 인격을 전체적으로 칭하는 말이다.

오늘날 도덕성, 양심이라는 단어는 우리의 사회적인 행동을 정해주는 그리고 우리 안에 내면화된 규칙을 칭하는 말로 수용되고 있다. 이와 같이 도덕성의 관념을 한마디로 정의하기 어렵다. 왜냐하면 그 안에 철학적, 윤리적 요소를 내면적으로 포함하고 있기 때문이다.

도덕성의 단어는 라틴어의 ‘mores’라는 용어에서 만들어진 것으로 이는 예절과 관습, 그리고 인습을 뜻한다. 콜버그의 문화적인 요소에서 가장 중요한 것은 문화적인 요인들이 아동들에게 도덕성 단계들을 다른 속도로 자극하는 방식이다.

콜버그의 도덕성 발달에 대한 사회적, 문화적 보편성을 검증하기 위해 연구가 이루어졌는데, 이 연구는 여러 학자들에 의해 이루어 졌다. 전반적인 결론은 1~4단계의 도덕적 보편성에 대해서는 긍정적이었고, 5~6단계에 대해서는 불명료한 것이었다.

콜버그의 이론을 검증한 학자들은 콜버그의 채점 요강으로는 설명이 불가능한 도덕성 판단의 유형이 인도, 그리고 대만의 몇몇 사람에게서 발견된 바 있다고 한다. 이러한 발견은 피아제, 콜버그의 방식으로 정의된 도덕성은 서구적인 가치인 합리성과 공정성, 그리고 상호성 등에 의해 있으므로 이러한 가치가 생소한 아시아 문화권에서는 이러한 도덕성의 개념이 부적절하다는 시사점을 가진다.

콜버그 도덕성 발달 이론의 사회적, 문화적 보편성에 대한 강한 반발을 하는 학자는 콜버그 이론은 다면적인 문화의 변화적 요인을 오로지 서구적인 단일의 차원으로 이해하려고 하는 시도라고 본다. 이에 대해 콜버그(L. Kohlberg)의 도덕성 발달이론과 계속적 강화와 간헐적 강화의 유용성, 네 가지 강화계획에 대해 실생활의 예시를 설명해보고, 그 교육적 시사점을 논해보도록 한다.

콜버그는 도덕적인 추리력에 대한 전반적인 설명을 할 수 있는 도덕성 발달이론을 위한 모델을 만드는데 철학, 교육학 등을 종합하여 하나의 전체적인 도덕성 발달 이론을 구축하고자 하였다. 이를 위해 콜버그는 피아제의 단계의 계열과 갈등, 부조화와 불균형의 개념을 보다 높은 단계의 지적인 발달을 일으키는 필수적 요소로 보고, 이것들을 콜버그의 연구에 통합시켜 연구를 하였다.

콜버그는 이 연구를 통해서 전 세계적인 문화권에서도 동일한 도덕적인 사고판단의 형식이 있음을 발견하고 인지 발달적 입장에서 인지적인 요인과 사회적인 상호작용, 그리고 보편성과 불가역성을 기반으로 둔다. 콜버그는 가설을 제시하는데, 발달의 속도와 발달의 종착점은 다르더라도, 어떤 문화적 배경을 가진 사람이더라도 모두 동일한 도덕성의 발달 단계를 거친다는 것이다.

이와 같은 도덕성 발달 단계의 사회 문화적 보편성에 관한 콜버그의 주장은 많은 전체적인 문화적 연구를 만들었다. 콜버그는 전체적인 문화적 연구를 통해, 도덕성 단계의 발달이 연속적이고, 점진적이라는 것을 말한다. 콜버그는 문화가 다른 가치를 만든다는 것을 부정하지는 않으나, 모든 문화권에서 똑같은 순서로 자신들의 단계들을 밟아간다고 한다.

콜버그의 단계들은 특별한 신념을 보인다기보다는 그 말의 기저에 있는 도덕성에 대해 말하고 있기 때문이다. 콜버그는 멕시코 등을 포함한 많은 문화권의 아동들과 상담하고 나서, 그의 이론을 단계와 연령간의 관계로 보고 있다. 도덕성 발달의 계열은 본질적으로 사회적이거나 문화적인 조건에 의해 유의미한 영향을 받지 않는다고 보았다.

영향을 받는 것은 개인이 계열을 통해 진보하는 속도뿐이다. 문화적 요소가 도덕성 발달속도에는 영향을 미칠 수 있지만 도덕 단계의 순서는 바꾸지 못한다고 보았다.

도덕성은 도덕적인 행위를 할 수 있는 능력, 성향과 도덕적 원리나 규칙, 그리고 규범의 합리성을 판단하고 선택하여 자신의 행동과 타인의 행동을 평가하는 능력, 도덕적인 문제 사태의 해결능력, 그리고 합리적 근거에 따른 실제적인 판단능력과 그 판단에 일관된 행위 로 볼 수 있다. 즉, 도덕성은 사회를 구성하고 있는 사람들이 지키고 있는 원리와 규범들의 특징을 말한다. 도덕성은 옳고 그름에 대한 가정을 포함한다.

선과 악에 관한 질문은 곧 도덕성의 본질을 묻는 질문이다. 도덕성의 본질에 관한 내용은 보통 옳고 그른 것이 무엇인지, 좋고 나쁜 것이 무엇인지를 결정하는 규칙과 기준, 원칙과 가치의 본질에 관한 문제로 본다.

도덕성이란 도덕적인 행위를 할 수 있는 뜻을 의미하기도 한다. 보편적으로 성질은 하나의 경향성과 추세를 의미한다.

예시를 들어보면, 물은 섭씨 0도 이하에서 얼어버리는 경향이 있다. 하지만 상황과 조건에 따라 섭씨 0도 이하에서 물이 얼지 않는 경우가 있다. 이와 같이 도덕성은 도덕적인 행위를 할 수 있는 특정한 성향을 뜻하기에, 도덕성을 갖추고 있다는 사실만으로 도덕적인 행위를 모두 보장할 수는 없는 것이다.

그렇기에 일찍이 도덕성을 연약한 기획을 가진 성질이라고 말한 바 있다. 보편적으로 도덕성을 말할 때 도덕성이 주로 인지의 문제인지, 아니면 정의와 관련되어 있는지, 그리고 행동과 어떠한 관련이 있는지와 같은 질문을 하게 된다.

이와 같은 질문에 대해 도덕성 발달에 대해 도덕성의 핵심으로서 각각 다른 면의 사람의 기능을 말해 왔다. 동일시와 내면화된 접근은 정서만을, 사회학습의 접근은 행동만을, 인지발달의 접근은 인지만을 주장해왔다.

이와 같은 정서와 행동, 그리고 인지의 영역은 서로 조화롭거나 긴장하는 관계를 이루면서 사람의 삶이 가지는 복잡성을 가진다. 이와 같은 도덕성의 구성하는 요소에서 어느 면을 강조하느냐에 따라 도덕성의 관념과 도덕적 교육에의 접근하는 방식이 달라진다. 연구 초반 도덕성에 관한 지배적인 개념은 양심과 죄의식에 관한 정신분석학적인 설명에 기반을 둔 것이었다.

도덕성에 대한 이론의 발달이란 개인의 관심과 필요를 넘어 사회적인 제한이 가능해지는 방향으로 되었다. 그러나 콜버그의 도덕성 연구로 인해 도덕성에 관한 심리학적인 접근은 전환점을 가지게 된다.