인지발달이론은 주로 인간의 인지적인 발달을 유기체와 환경의 상호작용으로 본 피아제의 이론이고 심리학 인지이론에 있어서 가장 영향력이 있는 이론이라고 말할 수 있다. 피아제의 이론뿐 아니라 비고츠키의 이론 등은 인지적 발달 이론에 있어서 중요한 이론으로 꼽히며 인지발달이론이라고 하면 비고츠키와 피아제의 이름이 항상 거론될 정도로 이들은 인지발달이론에 중요한 기여를 해왔다. 그리고 비고츠키는 인지발달영역 중에서도 근접발달영역을 주장해왔으며 이는 비고츠키가 제시한 하나의 중점적인 이론이다.

근접발달이론은 아동이 스스로 도달할 수 있는 능력과 주변의 도움을 받아야만 도달할 수 있는 능력을 구분해서 아동이 새로운 인지적인 발달을 하기 위해서는 근접발달영역 안에서 정교한 교육활동이 일어나야 한다는 것이 그의 주장이다. 피아제와 비고츠키가 주장하는 인지발달이론은 꽤나 다르다고 볼 수 있는데 그들이 인지발달이론에 한 획을 그은 것은 사실이지만 그들이 주장하는 이론은 각자 다르다. 여기서는 비고츠키의 인지발달이론 중 근접발달영역을 자세히 살펴보고 비고츠키가 주장하는 인지발달이론에 대해서 살펴보면서 그의 이론적인 특징이 무엇인지 알아보도록 하겠다.

아무리 정신적인 발달 수준이 동일하거나 비슷한 아동이라 할지라도 교수가 어떻게 지도를 하느냐에 따라서 학습 능력은 얼마든지 달라질 수 있다. 그래서 이 두 아동은 정신적으로는 같은 연령이 아니고 이들이 받아야 할 학습의 진도나 방향 역시 다르다.

8세와 12세의 차이나 8세와 9세 사이의 차이를 근접발달영역이라고 부르는데 이 근접발달영역은 실제적인 발달 수준과 잠재적인 발달 수준 사이의 거리라고 말할 수 있다. 실제적 발달의 수준은 독립적인 문제 해결의 방식에 의해 결정이 되고 잠재적인 발달 수준은 성인의 안내나 더 능력이 있는 또래들과의 활동을 통해서 문제를 해결하는 방식에 의해 결정된다고 말할 수 있다.

즉, 실제적 발달의 수준은 외부의 도움을 받지 않아도 어떻게 문제를 해결하는지에 따라서 결정이 되고 잠재적 발달 수준은 외부의 도움을 받았을 때 어디까지 문제를 해결할 수 있는 능력이 발달하는지 그 수준을 확인하는 것이다. 이 근접발달이론은 정신의 발달이 과거의 성과가 아니라 미래지향적인 잠재적 능력의 일환으로 본다는 점에서 피아제의 인지발달이론과 대비된다고 볼 수 있다. 비고츠키 이론의 주요 개념 이론에서는 아동이 외부의 도움을 받지 않아도 스스로 과제를 해결할 수 있는 실제적인 발달 수준과 성인 또는 어떤 외부의 도움을 받아서 해결할 수 있는 잠재적인 발달수준을 구분한다.

그렇기 때문에 아동은 실제적 발달수준에 머무르거나 계속 외부의 도움을 받아서 해결하는 것이 아니라 이 둘 사이의 차이를 줄여서 현재 발달수준을 계속 늘려가고 발달하는 것에 중점을 둔다. 여기서 중요한 것은 실제적인 발달 수준과 잠재적 발달수준 사이의 차이인데 이 차이를 바로 근접발달영역이라고 부른다. 근접발달영역의 안에서 정교한 교수-학습 작용이 일어나면, 즉, 학생의 수준에 맞는 정교한 교수의 학습이 가해지면 학습자는 현재 발달수준이 더 발전되고 향상되며 이런 아동이 성인과 같은 수준으로 계속 발달해 나갈 수 있다는 것이다.