사회 보험이란 영어로는 social insurance라고 하며, 국가 정부가 보험의 형식으로 국민들에게 발생할 수 있는 사회의 위험을 대처하는 것이다. 사회 보험은 운영의 주체가 국가 정부인 강제 보험이라고 할 수 있다. 우리 나라에서 시행 중인 사회 보험에는 국민 연금법, 국민 건강 보험법, 산업 재해 보험법, 고용 노동법, 노인 장기 요양 보험법 등이 있다.

사회 보험이란 이처럼 다양한 종류가 있으며, 국가 정부가 사회 정책을 원활하게 시행하기 위해 보험의 원리와 방식을 사용해서 만들어 둔 사회 경제 제도인 것이다. 사회 보장 기본법 제3조 제2호에 사회 보험에 대한 정의가 실려 있다.

사회 보험은 통계를 내어 보면 예측을 할 수 있는 유형들의 사고에 대해서 미리 정해 두고, 그러한 사고의 정도와 종류에 따라서 급부를 가능하도록 하는 보험 형식의 사회 보장 방법 중 하나이다. 보험 사고가 생기는 경우에는 보통 큰 비용이 지출되고 이 때문에 그 때까지 모아 둔 것을 잃는 경우가 많으므로, 사회 보험은 이러한 사고에 대해 사회 보장의 일환으로 국민의 생활 보장 기능을 모두 해야 하며, 국민이 빈곤 상태로 전락하게 되는 것을 예방하고, 사고가 생기는 경우에도 사고가 일어나기 이전의 생활의 수준을 최대한 유지할 수 있도록 한다. 산업 사회에서 발생할 수 있는 소득 감소와 같은 경제적인 불안정에 대해서 집단 차원에서 보호를 받고, 어떤 최저 수준 이상의 생활을 할 수 있도록 보장하고자 하는 국민의 욕구는 이러한 사회 보장 제도를 통해 구체화될 수 있다.

사회 보험은 시행의 초기에는 근로자들, 특히 임금 노동자들을 대상의 범위로 제한하기도 하였다. 그러나 최근 들어서는 모든 국민을 대상으로 한다.

따라서 사회 보험은 근로자 보험으로부터 시작되었고, 사회 보험으로 일반화된 것이며, 전 세계의 여러 국가들에서 시행 중인 사회 보장 제도의 대부분은 사회 보험의 성격을 띤다. 사회 구성원들에게 그들의 생활을 위협할 수 있는 사고가 일어났을 경우에, 사회 보험은 이러한 재해에 대해서 사회의 책임으로 하려고 하는데, 그렇게 하는 궁극적 목표는, 자본주의 사회에서의 단점이라고 볼 수 있는 소득의 불균형을 시정하는 것을 지향하고, 근로자들의 소득의 체계와 소비의 체계에 있어서의 균형을 실현하고, 이에 따라 국민 경제의 발전을 할 수 있는 사회 경제 체계 기반을 조성하려는 데에 있다고 볼 수 있다.