외국환시장, 즉 외환시장은 외화의 수요와 공급이 이루어지는 시장을 일컫는다. 이러한 시장에서의 거래를 외환거래라 하며, 전 세계가 거미줄처럼 연결되어 있는 현대 사회에서 이러한 외환거래의 비중과 중요성은 나날이 커지고 있다. 외환시장이 처음부터 크고 유기적으로 이루어진 것은 아니었다.

1970년 대 초, 브레튼 우즈 체제가 무너지고 변동환율제로 전환되면서 서구 국가들이 80년대 중·후반 대규모로 외환시장에 참여하게 되었다. 미국의 경우, 유가폭등이나 높은 인플레이션과 국제 수지 악화 등의 이유로 외환시장에 참여하게 되었으며, 이후에도 많은 국가들이 수출의 가격 졍쟁력 확보나 외환보유액의 축적을 목적으로 외환시장에 참여하고 있다.

사실 현대 사회에서 외환시장에 참여하지 않은 국가들을 찾는 것은 어려울 정도로 전 세계 대부분의 국가가 외환시장에 참여하고 있다. 이러한 외환시장에서 사용되는 화폐를 외국환이라고 부르며, 보통 ‘외환’이라 일컫는다. 국제 거래 관계가 형성되면서 외환의 중요성 역시 커지고 있다. 외환에 따라 나라의 경제가 흔들리기도 하며, 반대로 경제가 굳건해지기도 한다. 이러한 외환은 현금 이동이 실물로 행해지는 것이 아닌, 격지자간의 채권 및 채무 관계를 제 3자를 통해 지급 위탁의 방법으로 결제하는 수단을 말한다.

일반적으로 외국환 거래는 실물 시장이 아닌, 가상의 장소에서 이루어지는 시장이라는 것이다. 즉 물리적 공간을 지칭하는 것보다는 외환의 수요와 공급 형성, 이종 통화 간의 교환 그리고 대외거래에 대한 결제를 통한 외환의 국제적인 이동 등의 메커니즘으로 이해하는 것이 타당하다. 또 다른 외환 거래의 특성으로는 환율의 영향을 크게 받는다는 것이다.

환율이란, 서로 다른 국가의 화폐 사이의 교환비율, 즉 상대가격을 의미한다. 즉 외환의 가격이란 뜻이다. 현제 국가 간 교류가 활발하고, 국가 간의 거래가 끊임없이 이루어지는 상황에서 환율의 등락은 거래 당사자들에게 직접적으로 손해를 주거나 이익을 가져다준다.

잠시 환율을 표시하는 방법을 살펴보자면, 외국화폐표시방법과 자국화폐표시방법이 있다. 보통 대부분의 국가들은 미국달러나 외국통화를 기준으로 표시하기 때문에 외국화폐표시방법이 주로 사용된다. 하루사이에 오르내리는 환율의 특성을 가진 외환거래는 본론의 ‘환율에 따른 기업의 손익’ 부분에서 자세히 다루도록 할 것이다.

그렇다면 이러한 외환거래의 종류에는 어떤 것이 있을까? 외환거래에서는 외국환을 언제 받느냐에 따라 현물환과 선물환으로 구분된다. 먼저 현물환은 외국환 매매계약과 동시에 받는 외국환을 의미하며, 선물환은 미래 일정 기간 내에 미리 정한 금액과 종류를 약속한 환율로 건네받는 것을 의미한다.

보통 현물환은 무역거래에서 많이 사용되는 외환거래법이며, 선물환은 환율의 변동에 따른 환리스크를 방지하기 위해 주로 사용된다. 만약 수출업자 수출계약체결과 동시에 환계약을 체결한다면, 계약이 효력을 발휘할 시점부터 수출대금회수 때까지 환율의 변동에 따른 손해를 예방할 수 있는 것이다. 이렇게 환율과 수출업자/수입업자와의 관계는 밀접하다고 할 수 있다.

이러한 수출업자와 수입업자를 확장시켜 생각해보면, 결국 수출국과 수입국으로 생각해볼 수 있다. 환율은 상품수지에 지대한 영향을 미치며, 국제 금융시장의 측면에서 바라볼 때도, 어느 통화로 표시된 자산에 투자할 것인지에 대해 환율변화가 매우 큰 영향을 미친다.

한편 국제수지란 일정 기간 동안 한 나라와 다른 나라 사이에서 이루어진 경제적 거래를 체계적으로 집계한 것이며, 외환시장에 직접적인 영향을 미치는 것은 경상수지와 금융계정이다. 즉, 경상수지와 금융계정이 흑자를 이루게 되는 것이 곧 국제수지 흑자를 일컫는다. 이러한 국제수지에 환율은 큰 영향을 끼친다.

예를 들어 달러환율이 900원에서 1000원으로 올랐을 때 이러한 상황을 우리는 환율이 상승했다고 한다. 즉, 원화의 가치가 하락했음을 뜻하며 동일한 상품에 대해 더 비싸게 구매해하는 상황이다.

반면 달러환율이 1000원에서 900원으로 떨어지는 상황을 생각해보자. 이 상황에서 수출기업이나 한국 소비자들은 동일한 제품을 이전보다 더 저렴하게 살 수 있다.

예시에서 볼 수 있듯이 환율의 등락은 구매가격의 변화에 영향을 주며, 기업의 경우 그 액수가 크기 때문에 더욱더 환율에 주목해야하는 상황이 발생한다. 특히 우리나라와 같이 자원이 최빈국인 소규모 개방경제 하에서는 국제 가격을 수용할 수 밖에 없기 때문에 이 환율에 대해서 더욱 민감하게 반응하는 것이다. 만약 원하의 평가가 절하된다면, 즉 달러의 가치는 올라가고 원화의 가치는 내려갈 경우에는 우리나라 기업이 판매하는 물품이 미국이나 다른 국가에서 비싸게 팔리기 때문에 기업은 수출을 늘릴 것이다.

더불어 외국 상품의 가격이 올라가기 때문에 내국 소비자의 외국 소비는 줄어들어 수입이 줄어든다. 반면 원하의 평가 절상이 일어나는 상황을 가정해보자. 이런 경우, 달러에 비해 원화의 가치가 하락하여 전에 비해 달러를 비싸게 구매하는 상황이 일어난다.

이 때 기업은 물품을 이전보다 저렴하게 팔아야하기 때문에 수출을 줄일 것이고, 내국 소비자들은 외국 물품을 저렴하게 구매할 수 있기 때문에 수입을 늘린다. 결국 경상수지가 악화된다는 것이다.

위에서 설명했듯이, 환율의 변동은 기업들의 손익에 직접적인 영향을 끼친다. 이는 수출기업이나 다국적 기업들에게 특히 큰 영향을 줄 것이다.