에코의 작품 ‘장미의 이름에 대해서’, 수잔손택의 ‘해석에 반대한다’ 라는 책에 보면 영화 기호학에 대해 언급하고 있고 ‘전함 포템킨’이라는 영화에서 더 구체적으로 영화 기호학이 부각되고 있다. 영화의 이론에서 1960년대부터 체계적으로 등장했던 기호학은 기성 연구방식에서 논쟁의 활기를 만들었다. 영화기호학이 명확한 관점을 제공해주었기 때문에 사회학이나 심리학 같은 다른 학문보다도 연구를 활성화시켰다.

예를 들어 바쟁으로 대표되는 존재론적 접근 방식에서 “영화란 무엇인가”를 말했다면, 기호학이 말하는 방법론적인 접근은 “영화는 기호학적으로 분석될 수 있는가?”를 말한다는 것이다. 크리스티앙 메츠의 논문인 “영화, 랑그인가 랑가주인가?”는 이러한 방식을 보여준다. 메츠는 영화가 랑그인지 랑가주인지를 연구함으로써, 그 자체로 영화가 기호학적인 접근이 가능한지 말하고 있다.

메츠는 영화가 랑그인지 랑가주인지, 기호학자가 아니더라도 중요하다고 한다. 영화가 그 자체로 자신의 의미작용이 실존하는 특별한 의미 체계라고 볼 수 있기 때문이다. 그러므로 의미 체계는 의미작용을 다루는 학문인 기호학을 통해서 명확히 규정되어야 한다.

영화를 기호학적으로 보게 되면, 분석은 영화의 의미 자체보다 영화에서 생기는 의미의 구조를 향하게 된다. 영화의 내용적 층위보다는 형식의 층위가 분석의 주된 부분이 되는 것이다. 영화를 기호학적으로 본다는 것은, 예를 들어 히치콕의 ‘새’라는 영화가 어떻게 우리에게 알 수 없는 불안감을 안겨주는지를 영화의 숏과 프레임, 그리고 카메라 워크 같은 형식을 통해 세밀하게 분석한다는 것이다.

그러므로 영화기호학의 작업은 주로 한 작품에 대한 세밀한 형식적 분석으로 하게 된다. 영화를 랑그로 보는 이론가들은 영화를 음의 최소 단위와 뜻의 최소 단위와 같은 언어학적 단위로 볼 수 있다는 입장에 있다. 현대미학에 있어서 기호학의 중요성을 예술 기호론을 통해 연구해보면 기호학은 포스트모던 시대에 와서 예술을 이해하는 중요한 방법론의 하나로 인지되고 있다.

이 때문에 다양해지고 더욱 복잡해진 현대예술의 양상을 기호론의 관점에서 분석하게 되었다. 예술 이론의 영역에서 어떠한 방식으로 기호학이 연구되고 어떤 방식으로 접목되고 있는지 살펴보면 현대미학에서 의미 있는 이론적 논의를 제공할 것이다.

현대 예술을 이해하고자 하는 방법으로 기호학은 예술적인 기호론의 흐름에서 그 의미를 강조하였다. 기호학이 예술과 접목되게 된 계기는 다양한 방법으로 논의될 수 있는데 그 중에서도 중요한 계기는 포스트모던 시대의 방법론으로 제공된 것이다. 포스트모더니즘 예술은 모더니즘 예술의 순수성에 대한 추구에 대한 반발과 이에 수반되는 삶과 예술의 연속성에 대한 회복을 추구하는데 있어서 중요한 의미를 제공한다.

기호론과 기호학이라는 학문을 살펴보면 “방법론적 접근”을 가지고 있다. 예술을 구성하는 최소단위는 그 자체로 많은 의미를 포함하고 있는 문장이다. 특히나 예술은 일반적인 언어와 같이 단일한 기호로만 이루어진 것이 아니라 영상, 소리, 음악 등의 여러 다른 감각의 기호들이 만들어져 있다.

예술은 다양한 기호들이 혼재되어 있는 의미작용의 체계인 것이다. 예술은 의미작용 체계의 복잡성이 존재하기에 특별하다.

예술에서 기호론과 기호학의 등장은 미학의 입장에서 볼 때 예술을 모방론의 관점에서 다른 관점으로 전환하게 되었다. 예술에서 모방론은 대상과 이미지의 이분법을 전제로 한다. 이것은 이미지가 실재를 반영한다는 것을 뜻하며 유사성이나 닮음의 관점에서 이해되어 왔다는 것이다. 현대예술에 이르게 되면 예술에 있어서 재현된 이미지가 모방을 벗어나게 되어 예술가의 감정의 표현이나 상징으로 해석되는데, 이미지가 모방하는 것인지에 대한 의문을 해결하는 대안으로 기호론과 기호학이 부각되었다.