에릭슨은 프로이드와 마찬가지로 그의 탁월한 통찰력으로서 인간의 발달과정을 이론화하였다. 프로이드의 정신분석학적 개념은 고대의 희랍신화에서 발생된 것이 많은데 반해 에릭슨의 개념은 시, 민속 그리고 일상생활의 지혜를 참조하고 있다. 기본적으로는 프로이드의 이론을 바탕으로 하여, 새로운 이론을 전개했다. 알고 있는 내용을 바탕으로 프로이드와는 간단히 비교하면서 알아보기로 하고 에릭슨이 8단계로 나눈 성격심리발달의 발달단계를 중점적으로 에릭슨의 이론을 살펴보자.

1902년 독일 프랑크푸르트에서 출생하였다. 얼마 후 아버지가 사망하고, 홀로 에릭슨을 키우던 어머니는 에릭슨이 3살 되던해에 어머니는 유태인 양아버지와 재혼을 하였다. 덴마크계의 혈통을 가지면서 유태계 계부 밑에서 성장하게 된 에릭슨은, 어렸을 때부터 자아정체감의 문제에 심각한 고민을 안고 있었는지도 모른다.

Freud에 있어 성격의 지배세력은 원욕(id)이었지만, Erikson(1963)은 자아에게 더 큰 역할을 허용함. 인간의 현실적 행동에서 보여지는 모습 즉 자아의 분석에 치중하였다.

에릭슨의 인성발달은 개인의 세가지 요소, 즉 생물학적 요소, 자아, 사회의 집단 구성 원에 의해 일어난다고 보았다. 다시 말해, 생물학적 과정, 자아과정, 그리고 사회적 과 정 등과 같은 조직과정에 의해서 개체의 인성발달은 이루어진다고 보고 있다.

에릭슨의 발달이론(다른 말로, 생애주기이론)은 몇 가지 단계를 걸쳐서 확정되었다. 그의 생애주기이론은 1950년에 발간된 Childhood and Society(아동기와 사회)라는 저서에서 "인간의 여덟 시기"(Eight Ages of Man)라는 이름으로 처음 발표되었다. 인간에 대한 이 여덟 가지 사회심리적 발달단계는 그로 하여금 인간발달에 대한 이론가로서의 관심을 끌게 한 이정표가 되었다.

그는 이 이론을 이용해서 1958년 루터의 젊은 날을 분석했고, 그후에 간디에 대한 연구를 했다. 에릭슨은 루터와 간디에 대한 연구에서 역동적인 종교의 지도자들의 역할을 설명하면서, 그들의 개인적이고 실존적인 갈등은 그들 세대의 중심적인 갈등을 반영하는 것이라 하였다.