영유아기는 언어발달에 있어 매우 중요한 시기라고 볼 수 있으며, 선천적 요인과 환경적 요인 등 많은 요인들에 의해 영유아의 언어발달에 영향을 받는다. 선천적인 요인으로는 언어능력, 지적능력, 유아의 환경, 메타 인지적 전략, 언어적 상호작용을 위한 동기 등을 말할 수 있으며, 환경적인 요인으로는 유아를 둘러싸고 있는 가정환경으로 부모와의 상호작용을 하는 시간의 질과 양, 영유야 또래의 관심사, 훌륭한 제 3자의 존재 등 직접적인 환경뿐만 아니라 지역사회와 문화 환경 등과 같은 거시적 환경도 있다.

그러므로 이 글에서는 영유아기의 언어발달적 특징을 BredeKamp & Coppie(1997)와 Owens(1996)의 표를 통하여 단어, 문법, 화용론, 그리고 개인적 언어를 통하여 설명할 것이며, 유아의 언어 발달 촉진을 위해 유아 교육 기관 및 가정에서 적용할 수 있는 효과적인 언어 교육 방안에 대해 논의해 볼 것이다. 이 글을 읽는 독자들은 이 글을 통해 영유아에게 맞는 교육적 환경을 제시할 수 있는 지식을 습득하고, 언어 교육 방안에 대해 깊게 생각해 볼 수 있는 계기가 되기를 희망하는 바이다.

만 3-5세 사이의 유아는 폭발적인 어휘력의 증가를 보이게 된다. 3세에는 900~1,000단어를 말할 수 있고, 4세에는 1,500~1,600 단어를, 5세에는 2,100 단어에서 2,200 단어를 말할 수 있게 된다. 유아는 대화 중 어떤 단어를 1-2번 듣게 되면 그 상황을 통해 단어의 의미를 알 수 있기 때문에, 급속하게 어휘를 습득할 수 있게 된다. 비교적으로 추상적인 의미를 지닌 동사, 즉 행동을 나타내는 동사보다는 명확하고 실체가 대부분 들어나는 명사에 대해 더 빠르게 배움이 일어난다.

만 3-5세 사이의 유아는 어휘력뿐만 아니라 문법 역시 상당한 발전을 이루게 된다. 매년 시간이 들어갈수록, 유아가 구사하는 문장의 길이 역시 증가하게 되며, 간단하게 몇 개의 단어로 구성되는 문장이 더욱 복잡한 수준의 문장으로 발달하게 된다.

만 3세에는 복수, 소유물, 과거시제, 부사, 전치사, 대명사, 형용사 등을 구사할 수 있게 되나, 문장의 길이는 비교적 단순하고 짧으며 문장의 문법 역시 틀리는 경우가 종종 있다. 만 4-5세의 나이에 들어서는 유아들은 접속사 혹은 절을 포함한 복문을 사용하여 4-5개 단어로 되어있는 문장을 구사할 수 있게 되고, 부정문, 의문문, 명령문, 평서문 등을 사용할 수 있는 수준까지 이른다.

비록 복잡한 문장의 경우에는 그 의미를 이해하지 못하는 경우가 많지만, 능동태에서 벗어나 수동태의 문장 구조 또한 구사할 수 있게 된다. 의사소통능력으로 다르게 말할 수 있는 화용론은 모든 사회적 관계에서 큰 의미를 지닌다. 만 2세 아동은 다른 사람이 말하는 것과 관련하여 자신의 의사를 최대한 표현하려고 하나, 그 주제로 대화를 이끌어 가기에는 큰 어려움이 존재한다.