아동학대는 과거에서부터 오늘날까지 자행되어 온 악행 중 하나로 폭넓고 가치 있는 성장과 발달을 실행하고 있는 아동의 정상적인 발전에 매우 해로운 영향을 끼친다. 그뿐만 아니라 아동의 정서에 지울 수 없는 상처와 아픔을 남기는데, 이 상흔은 깊은 흉터가 되어 성인이 되어서까지 개인의 행동과 사상에 부정적으로 작용한다. 과거 아동에 대한 인식은 성인의 복제품 또는 소유물로 여겨졌다. 그러므로 아동의 인권에 대한 의식이 낮아 아동학대를 행함에 있어 죄의식 및 죄책감이 누락되었고 문제의 심각성에도 매우 무지하였다.

그러나 근대에 들어 아동의 개념 정립이 새로이 되고 아동의 권리에 관한 사회적 인식이 새로이 되었으며 이와 함께 모든 사람의 존엄성을 수호하고자 하는 행동이 촉구됨에 따라 아동의 권리 역시 함께 정립 및 신장하였다. 이에 아동은 양육과 훈육의 대상으로 국한되는 것이 아니라 모든 사람이 마땅히 누려야 할 존엄성을 독립적으로 영위하는 주체적 존재로 사회의 인식 속에 거듭나고 있다. 그러나 이러한 사회적 기조가 확산되어 있지만 여전히 아동을 성인의 소유물, 혹은 약자로 여겨 그 주체성을 인정하지 않는 일부의 태도에 아동학대로 이어지고 있고 이에 따라 정신적 육체적 폭력을 일삼는 아동학대가 여전히 잔존하고 있다.

아동학대는 나날이 발전과 성장을 거듭하고 있는, 매우 가치 있는 존재인 아동에게 정서적, 신체적으로 심한 손상을 입힌다는 점에서 그 죄질이 매우 좋지 않다. 더불어 신체적 조건이 더 우위에 있다는 점을 근거로 상대적 약자에 무분별한 폭력을 행사하는 것에서 상당히 파렴치한 범죄라고 할 수 있다. 또, 우리 사회의 미래인 아동의 발달을 저해하는 행위임에 사회적으로도 그 죄의 무게가 크고 무겁다.

그러므로 아동학대는 반드시 근절되어야 할 문제라고 볼 수 있다. 이에 본문에서는 아동학대의 개념에 대해 좀 더 구체적으로 알아보고, 아동학대의 발생원인과 유형을 탐구해 적절한 예방 방침에 대해 논해 보고자 한다.

아동은 발전과 발달을 거듭하고 있는 존재다. 이를 좀 더 다른 시각에서 이야기해 보면 아동은 신체적, 정신적으로 아직 미완성이어서 매우 연약한 존재라고 할 수 있다. 이에 성인은 아동을 대할 때 특별한 보호와 배려가 수반된 자세와 태도를 가져야 한다. 이 같은 생각을 바탕으로 하여 1989년 11월 20일 UN은 아동권리에 관한 협약을 규정하였다. 협약 내용은 총 40조에 달하는데 그 전체적 맥락은 아동의 생존권, 보호권, 발달권, 참여권에 대한 수호 및 신장 촉구이다.

이처럼 국제 사회에서도 아동의 권리와 존엄성이 인정되고 있지만, 여전히 아동학대의 어두운 그늘은 사회에 전반적으로 드리워져 있다. 그런데 여기서 아동학대란 정확히 어떤 행위를 규정하는 말일까. 일반적인 사회 견해를 살펴보면 아동에게 폭력을 행사하는 일, 좀 더 구체적으로 이야기하면 아동에게 신체적 폭력을 가하는 일로 여겨지고 있다. 그러나 아동학대는 신체뿐 아니라 정서적 학대도 포함하고 있는 개념으로 아동의 신변 전 범위에서 일어나는 폭력 행위를 모두 총칭하는 말이다.

좀 더 법적인 차원에서 이야기해 보기로 한다. 아동복지법 제3조 제7호에 따르면 ‘아동학대란 보호자를 포함한 성인이 아동의 건강 또는 복지를 해치거나 정상적 발달을 저해할 수 있는 신체적·정서적·성적 폭력이나 가혹 행위를 하는 것과 아동의 보호자가 아동을 유기하거나 방임하는 것을 말한다’라고 규정하고 있다.