아동복지는 아동복지법 제 1조에서 찾아볼 수 있듯 ‘아동이 건강하게 출생하여 행복하고 안전하게 자라나도록 그 복지를 보장함’을 목적으로 하고 있다. 즉 삶의 질을 높이는 것이다. 이것은 혜택을 주는 프로그램을 포함하고 있고 아동을 위한 복지추구, 아동의 욕구, 권리가 보장되고 충족될 수 있는 것들을 제공하는 것을 의미한다.

미국 사업가협회는 아동복지를 아동 보호, 건전한 발전, 보살핌을 지향하는 서비스, 사회복지 프로그램이라고 보고 있다. 여러 사회문제는 아동의 성장과 발달에 거대한 영향을 미치고 있다. 그러나 아동은 독립적으로 삶을 살아가기는 어렵기 때문에 사회가 변화되고 다양화될수록 사회는 아동들의 사회적응, 복지보장 등의 책임을 가지고 있다.

현행 아동복지법은 자신과 부모의 특성에 따라 어떠한 차별도 받지 않고 자라는 것, 완전하고 조화로운 발달을 위해 적절한 가정환경에서 행복하게 자랄 수 있는 것, 아동에 관한 활동에서 아동 이익이 최우선으로 되는 것 세 가지를 포함하여 만들어졌다. 아동복지시설은 아동복지법 14조의 규정에 따라 설치된 시설을 말한다.

즉 ‘혈연적으로 아동과 무관한 성인들의 보호 하에 아동집단의 공동생활을 위한 하루 24시간의 서비스를 제공하는 주거시설’이다. 이러한 아동복지시설은 아동의 발달, 복지를 보장하기 위한 직접적인 서비스를 제공하는 장소를 말하고, 보호가 필요한 아동들을 대상으로 하는 생활, 재활, 치료 등 서비스를 제공하는 생활의 장소라고 할 수 있다.

다시 말해서 사회복지에 대한 제도를 기초로 설치되어 가정에서 양육, 교육, 보호가 힘든 아동들에게 가정에 대응하는 서비스를 제공할 수 있는 시설이라고 할 수도 있다. 아동양육시설은 보호가 필요한 아동을 입소해 보호하고 양육하는 것을 목적으로 하는 시설을 말한다. 대상의 연령에 따라 만 3세 미만의 아동을 수용하는 영아시설과 3세 이상 아동을 입소하는 육아시설로 구분되고 있다.

이들의 궁극적 목표와 기능은 보호가 필요한 아동을 건전하게 보호하고 양육하는데 있다. 아동일시보호시설은 보호가 필요한 아동을 일시적으로 보호하고 향후 양육대책을 수립하고 보호 조치를 행하는 것을 목적으로 하는 시설을 말한다.

요보호 아동이라는 말은 아동이 보호자로부터 이탈되거나 유기된 경우 보호자가 아동을 보호함에 있어 부적합하고, 양육할 능력이 없는 경우나 법에 의해서 보호가 필요한 아동을 말하는데 이러한 요보호 아동에 대한 장래의 대책과 보호조치를 목적으로 해서 설치하고 운영할 수 있는 시설을 말한다. 보호가 필요한 아동을 발견한 경우 경찰서에서 행정관청에 입소를 의뢰하고 관청에서는 보호자를 찾아보게 되는데 이때 보호자를 찾지 못하는 경우 일시보호시설에 보호조치를 하고 일시보호시설이 없는 경우 아동복지시설등에 일시보호조치를 의뢰하게 된다.

아동보호치료 시설은 불량행위를 하거나 불량행위를 할 우려가 있는 아동으로서 보호자가 없거나 친권자나 후견인이 입소를 신청한 아동 또는 가정법원, 지방법원소년부지원에서 보호위탁된 19세 미만인 사람을 입소시켜 치료와 선도를 통하여 건전한 사회인으로 육성하는 것을 목적으로 하는 시설, 정서적ㆍ행동적 장애로 인하여 어려움을 겪고 있는 아동 또는 학대로 인하여 부모로부터 일시 격리되어 치료받을 필요가 있는 아동을 보호ㆍ치료하는 시설을 의미한다.