플라톤의 『향연』에는 아테네의 유명 시인인 아가톤이 비극시 경연 대회에서 우승을 거머쥔 날, 이를 기념하기 위하여 소크라테스를 비롯한 많은 이들이 모인 잔치에서 벌어지는 대화 및 에피소드가 매우 자세하게 기술되어 있다. 대화에 참여한 일곱 명의 연설 순서는 『향연』의 주요한 주제인 ‘에로스’의 의미를 설명하기 위하여 다분히 의도적으로 짜인 순서라고 볼 수 있겠다. 먼저 플라톤은 다섯 명의 연설자를 차례대로 등장시킴으로써 에로스에 대한 당시 대부분의 이들이 지닌 통념이 무엇인지를 밝힌 후, 소크라테스를 등장시킴으로써 다섯 사람의 연설을 검증하여 에로스에 대한 통념적 해석의 문제점을 드러냄과 함께 대안적 해석을 제시하였다.

에로스 찬양 연설의 첫 번째 주자로 등장한 것은 바로 파이드로스(178a-180b)이다. 그는 에로스를 신들 중에서 가장 오래된 신이자 사랑하는 사람 앞에서 절대 추한 모습을 보이지 않도록 만드는 신이라고 규정한 바 있다. 그에 의하면 사랑하는 사람이 자신이 사랑하는 애인을 위하여 죽을 수 있는 용기는 헌신으로 귀결 짓는다.

사랑하는 대상에 대한 헌신은 소크라테스가 언급한 에로스의 특성과 밀접하게 연결되어 있다. 또한 사랑하는 사람은 신과 닮아있기 때문에, 사랑하는 사람이 애인을 사랑하는 것은 매우 자연스러운 일이지만 에로스 신을 닮지 않는 애인이 그를 사랑하게 될 때, 신들은 이에 대하여 더 크게 찬탄하며 놀라워한다고 했다(180b).

두 번째 연설 주자인 파우사니아스(180c-185c)는 찬양할만한 사랑과 그럴 필요 없는 사랑을 구분해야 한다고 주장한다. 파우사니아스에 따르면 에로스는 두 가지로 구분되는데, 천상의 사랑(heavenly love)과 지상의 사랑(common love)이 그것이다. 지상의 사랑은 영혼보다 육체를 사랑하는 것이고, 어른이 어리석은 애인을 택하여 자신의 목적을 달성하려 할 뿐, 애인의 성장에는 관심이 없다는 점에서 찬양받을 수 없는 사랑이다. 반면 천상의 사랑은 금방 시드는 육체보다 영속하는 특징을 가진 영혼을 사랑하는 것을 의미한다.

파우사니아스에 따르면 어른이 지닌 덕으로 어른과 소년 사이에 사랑의 관계가 형성되면서 어른은 소년의 지혜를 증진시켜주고, 소년이 이를 자신의 지혜로 삼게 될 때, 소년이 어른에게 육체적 만족을 제공하는 것은 아름다운 일이라고 하였다. 그는 에로스를 두 종류로 구분하였고, 덕을 매개로 어른과 소년의 아름다운 관계를 형성할 수 있다는 그의 주장은 소크라테스 연설의 기반을 제공한 바 있다. 하지만 파우사니아스의 연설에는 한계점이 존재하는데, 애자(lover)와 애인의 관계를 상호 이익을 주고받는 관계로 설정했다는 것이 그것이다.

이러한 관계를 소크라테스는 다르게 규정하였으며, 파우사니아스가 언급한 소년을 매료시키는 어른의 덕이 무엇인지를 구체적으로 설명하였다. 다음으로는 에뤽시마코스(185e-188e)가 등장한다. 그는 의사임을 내세우며 의학은 에로스 신의 지배를 받는 것이고, 에로스가 인간의 영혼뿐 아니라 인간의 육체와 동식물에도 영향을 미친다고 주장했다. 에뤽시마코스 역시 에로스를 두 가지로 구분 짓는다. 예컨대, 건강한 상태와 병든 상태는 각기 신체의 두 가지 에로스에 해당되는 것이다.

진정으로 훌륭한 의사는 건강한 상태를 지향하는 에로스와, 병든 상태를 지향하는 에로스를 명확하게 구별 짓고 몸 내부에 변화를 일으킴으로써 후자의 에로스를 전자의 에로스로써 변화시킬 수 있어야 한다고 보았다. 병든 상태의 에로스를 건강한 상태의 에로스로 변화시키는 것은 훌륭한 의사의 역할이라는 것이 그의 주장인데, 육체의 미에서 더욱 가치 있는 미의 대상으로써 향하는 것이 어떤 방식으로 가능한지에 대한 소크라테스의 연설과 밀접하게 연결되어있다고 볼 수 있겠다 아리스토파네스는 우습고 과장된 내용의 신화를 이용함으로써 에로스의 힘에 대하여 설명하였다(189c-193d). 인간은 원래 지금보다 두 배의 형태와 크기를 지니고 있기 때문에 얼굴이 두 개, 팔과 다리가 각각 네 개씩 있으며 또한 3가지의 성, 즉 여성과 남성, 양성(반은 여성, 반은 남성)으로 구분되어있다고 보았다.

힘과 모든 측면에서 우월한 인간에게 제우스신이 위협감을 느껴 인간을 둘로 쪼갠 것이 현재의 인간이라는 것이다. 남녀 간의 사랑과 동성 간의 사랑은 원래 존재했던 자신의 신체 반쪽을 찾아 하나가 되고자 하는 욕망의 표현인 것이다.

양성을 가졌던 남녀 인간이 만나 사랑을 함으로써 자식을 낳고 인류가 지속될 수 있는 것이라면, 동성이 상호 친밀감과 사랑을 느끼는 경우 그들은 평생을 동반자적 관계로 함께 지내게 된다고 본 것이다. 그들은 서로 상대에게 바라는 것이 단순히 육체적 만족에 불과한 것이 아니라는 사실을 알고 있으나, 그것이 정확히 무엇인지 설명하지 못하며 다만 반쯤 알아들을 만한 비밀스러운 수수께끼 같은 대화로써 그들이 원하는 것을 암시할 뿐이다.

결국 아리스토파네스가 주장한 에로스의 특성은 인간이 본래 상태로 되돌아가고 싶어하는 욕망, 즉 완전한 것을 추구하고 싶어 하는 열망이다. 아리스토파네스의 연설은 에로스를 인간의 원초적인 열망으로 규정하며, 이것이 보다 완전한 상태를 열망한다는 것을 지적했다는 점에서 특기할만하다.

물론 아리스토파네스는 완전한 상태를 육체가 둘로 나누어지기 이전의 원래 상태로써 국한지어 이야기한다는 점에서 한계를 보인다. 하지만 소크라테스에 의하여 보다 분명하게 규정될 필요가 있는, 에로스가 지향한 완전함이 무엇인지에 대한 단서를 제공하여 아리스토파네스는 소크라테스의 연설에 기여한다.

한편 동성간의 사랑에서 상호 원하는 것이 무엇인지 정확하게 파악하지 못한 채, 비밀스럽고 수수께끼와도 같은 대화로 암시를 할 뿐이라는 말은 알키비아데스와 소크라테스와의 관계에서 알키비아데스가 느끼는 심정을 가리킨 것으로 이해할 수 있다. 아마도, 알키비아데스는 본인이 소크라테스에게 원하는 것이 무엇인지 정확하게 규정짓지 못하고 혼란을 느꼈을 것이다. 소크라테스의 연설을 중점적으로 살펴보면, 네 사람의 연설은 갈수록 소크라테스의 주제에 다가가는 듯한 느낌을 준다.

반면 소크라테스의 바로 앞에서 에로스의 찬양 연사로써 나선 아가톤은 소크라테스는 물론, 앞의 네 연설과도 다른 모습을 보인다. 말하자면 차례차례 소크라테스의 주제에 접근하던 네 사람의 연설의 맥락을 끊어놓는 듯한 연설을 수행한다. 아가톤은 소피스트식 연설의 전형을 보여주고, 자신이 한 말을 하고도 알지 못하는 등, 그야말로 정신없는 연설의 전형을 보여준다. 소크라테스와 대화를 주고받으며 아가톤은 자신이 지금까지 한 이야기가 도대체 무엇이었는지 모르겠다며 자신의 주장을 철회하기에 이른다.

아가톤의 연설에서 의미 있는 내용을 찾아본다면, 에로스는 이를 접하는 사람으로서 아름다움을 사랑하게 만든다는 것에서 에로스는 틀림없이 아름다운 신이라는 점이다. 자신이 가지지 않거나, 알지 못하는 것을 타인에게 준다거나 가르치는 일은 불가능하기 때문이다. 결국 그는 에로스를 스스로 아름다울 뿐 아니라, 그와 동시에 남을 아름답게 만들어주는 원인이 되는 신이라고 결론지었다.

물론 아가톤의 주장을 소크라테스는 즉각 반박하였다. 소크라테스에 의하면 에로스는 어떠한 대상을 추구하는데, 그러한 대상을 추구한다는 것은 이를 소유하고 있지 않다는 것을 의미한다.

에로스가 아름다움을 대상으로 추구한다는 것은 결국 에로스가 아름다움을 소유하고 있지 않다는 뜻이기 때문에 에로스는 아름다울 수 없다는 것이 소크라테스의 주장이다.