중국은 긴 역사와 수많은 인구를 지닌 국가로 이에 맞게 많은 서적과 유형의 문화유산으로 대표되는 세계적으로 최대의 문화를 지닌 나라로 보고 있다. 그 중에 많은 문화 원형은 현대적 내용으로 제작되고 있다.

일반적으로 중국소설 연구가들은 '홍루몽'을 최고 작품성을 가진 작품으로 보고, 아시아에서 인기 있는 소설은 '삼국지연의'이지만, 가장 대중적인 작품은 '서유기'라는 평가가 있다. 다른 문화원형도 중국을 넘어 활용되고 있지만, 특히 '서유기'라는 자료는 한 눈에 봐도 크게 넓은 범위로 인용되고 사용되어 중국은 물론 동아시아와 동남아시아를 넘어서도 사용될 정도로 폭넓게 인정받고 있다.

'서유기'는 서양에도 일찍이 번역되어 소개되었는데, 100년 이전부터 번역되었다. '서유기'는 오승은(吳承恩)이라는 한 작가의 평생의 역작이지만 기본적인 서사와 등장인물은 긴 기간의 역사와 시대의 집대성으로 만들어진 창작 작품의 성질을 드러낸다. 따라서 자연스럽게 다양한 성격이 담겨져 있다. 그러므로 '서유기'는 동양의 환상 소설이라고 불리는 신마소설로 여타의 고대 소설에 비교해 상대적으로 자유롭게 상상력을 지니고 있다.

이러한 특성은 이용 가능한 정보로써의 '서유기'를 더욱 빛나게 하는데 이에 대해 알아보고자 한다. 이를 위해 '서유기'가 어떠한 자료들의 조합으로 형성되고, 발전하였는지 살펴본다. 또 이 작품이 다양한 장르와 국가를 넘나들며 활용되는 현상과 이유를 살펴보고자 한다.

오승은의 '서유기'를 볼 때 '서유기' 이전의 ‘서유기’도 아주 많아 이를 통합하여야 할 정도이다. 현장법사는 홀로 20년에 걸쳐 20여만 리에 달하는 먼 길을 거쳐 인도까지 가 불경을 구해오고, 이 여행기록이 '대당서역기(大唐西域記)'이다. 이 책에는 본인이 보았거나 다른 사람에게 전해들은 130여개 국의 생활상과 역사 같은 것이 있는데, 문화적으로 큰 물줄기를 이룬 ‘서유기’의 출발점이다.

현장법사의 이러한 여행은 당시에는 흔하지 않은 일로, 그가 귀국할 때 나라가 들썩일 만큼 환영을 받았을 정도로 화제가 되었다. 이러한 관심이 대중의 널리 사람의 입에 자주 오르내리면서 현장법사의 구도 설화는 불교를 넘어서서 다방면의 서사의 모습으로 전 사회로 펼쳐나가게 되는데, 특히나 민간에서는 이야기가 전설화와 설화화 과정을 하게 된다. 그러한 결과로 당 나라 때 '대당삼장법사취경기(大唐三藏法師取經記)'나 '대당삼장취경시화(大唐三藏取經詩話)'등의 다양한 민간설화가 나타난다.

이와 같이 서유기 관련된 서사가 '서유기'라는 소설로 정착되기 전부터 다방면의 서사 형태로 인기가 있었다. '서유기'의 스토리 구조는 ‘출발-입문-귀환’의 3단계 스토리 단계로 되어 있는데, 이러한 형태는 다양한 지역의 신화와 구전설화에서 나타나는 익숙한 전개방법이다. 미국 신화학자 조셉 캠벨이 영웅모험 여정을 원질신화라 하며 여행적인 서사의 익숙한 원형구조이다.

'서유기'도 이와 같은 여행서사로 진행되어 대중에게 다가서고 있다. 서유기의 서사는 공연에도 사용되어 ‘서유희(西遊戱)’로 되는데, 원대에 '당삼장서천취경(唐三藏西天取經)', '이랑신취사쇄마경(二郞神醉射鎖魔鏡)'이 등장하고 명대에는 '서유기잡극(西遊記雜劇)', '이랑신쇄제천대성(二郞神鎖齊天大聖)'이 대표적이다. 이러한 공연 형태의 서유기 내용은 현대 경극과 인형극으로 전통이 이어지고 있다.

결과적으로 '서유기'는 현장법사의 인도 구도여행을 기초로 하여, 오랜 역사와 시대를 거치면서 규모가 넓은 계층의 참여와 여러 문학 형태로의 이전 과정을 거치며 만들어진 대중적인 소설이다. 그러므로 다양한 자료를 포함할 수밖에 없었던 것이다. '서유기'의 실질적인 주인공은 현장법사의 분신인 삼장법사가 아닌 원숭이인 손오공이다. 손오공은 마법을 쓰며 서사의 기본 틀을 만들어가는 역할을 한다. 서양에서 '서유기'를 번역할 때 책 제목으로 원숭이를 세우는 경우가 적지 않을 정도로 손오공의 인물은 절대적 역할을 하고 있다.

서양에 번역된 책의 제목은 ‘원숭이 왕, 원숭이모험기, 원숭이와 돼지, 원숭이와 돼지의 서역 여행’ 등 손오공의 인물을 앞세운 경우가 많았다. 그런데 손오공의 이미지는 인도의 원숭이 장수 하누만(Hanumān)과 이미지가 일정 부분 중첩된다. 하누만은 힌두교의 대서사시 '라마야나, 라마의 모험'에서 주인공 라마에게 도움을 주는 원숭이 장수이다. '서유기'가 중국을 중점으로 동북쪽 아시아에서 주로 사랑을 받고 읽혀졌다면, '라마야나'는 인도를 중점으로 한 남부아시아와 동남아시아에서 많은 읽는 층을 만들고 있다.

하누만도 해당 지역 사람들에게 매우 친근한 영웅이며, 그는 “바람의 속도로 날 수 있었을 뿐만 아니라 나무와 산을 뿌리째 뽑을 수 있는 힘”과 마음먹은 대로 몸의 크기를 바꾸고 보이지 않게 할 수도 있는 변신능력이 있고, 주인 라마에 대한 “아낌없는 헌신과 봉사”를 인정받아 ‘불사의 몸’을 얻는다. '서유기'의 손오공이란 인물이 하누만의 영향만을 받았다고 생각할 수 없다고 하더라도 '서유기'가 기초적으로 불교를 근원으로 하고 있기에 자연스레 직간접적으로 불교설화나 인도신화가 들어갔을 가능성이 높다. 결과적으로 '서유기'는 중국과 인도, 불교와 도교와 같은 지역과 시대를 넘는 다양한 자료가 하나의 서사로 집약되어 하나로 만들어된 작품으로 광범위하게 다양한 자료를 지니고 있다.

중국 고대적인 서사의 기본 틀은 역사적인 서사를 중점으로 이루어지고 있다. 중국 고대 소설은 많은 작품이 실존하지만, 대부분은 '삼국지연의'로 대표하는 역사소설이 차지하고 있다. 더 나아가 중국에서는 서구 서사의 출발점이라는 신화를 연구하는데 있어서 대다수는 역사서에서 그 자취를 찾고 있는 실정이다.

이와 같은 지역적인 특징으로 인해 중국의 소설의 기원과 발전에 대해 ‘역사적 사실에 대한 보완적 역할’이 그러한 존재하는 가치라는 관념이다. 여기에 ‘역사가 문장보다 귀하다(史貴於文)’는 관념을 더하면 중국 소설의 역사적 성격이 드러난다 하겠다. 결론적으로 이와 같은 사회적 특징으로 보면 소설이란 고대에서 가장 중요한 서사였던 역사기록을 보완하거나 역사를 모방한 것이라고 볼 수 있다.

그만큼 중국 고대 소설에는 역사 서사의 영향이 깊다 하겠다. 신마소설인 '서유기'는 비교적으로 유연한 사용이 가능한 장점을 지니고 있다.