정서는 개인에게 중요한 의미를 미치는 외부적, 혹은 내부적 사건에 관한 유기체의 반응이다. 운동 표현과 신경생리 반응, 주관적 느낌을 포함한다. 정서 개념을 설명하기 위한 심리학의 모델은 ‘정서’라고 불리는 현상을 정의하며 개념화하는 것에서 상당한 차이를 보인다.

정서 과학 분야에서는 정서에 대한 개념을 설명하기 위하여 광범위한 연구가 진행되고 있다. 정서 구조를 설명하는 대표적 심리학 이론은 개별정서모델, 평가모델, 차원모델이다.

정서에 대한 개별 정서적인 관점은 다윈으로부터 시작되었는데, 그는 인간 정서 표현이 포유류가 진화한 흔적이고, 정서는 모든 문화에 걸쳐 보편적으로 존재하는 것이라고 주장했다. 다윈의 개별 정서 모델은 제임스-랑게 이론으로 지지되고 발전되었다.

정서의 본질에 관한 가장 보편적 개념은 정서를 공포, 분노, 슬픔, 기쁨, 그리고 혐오 등의 개별적 정서로 구분한 이론이다. 이와 같은 개별 정서이론을 지지하는 이론에 따르면 기본 정서 모델과 회로 모델이 포함된다. 기존 정서 이론을 따르는 이론가는 개별 정서가 진화의 과정 간 핵심적 적응 전략으로서 발전 했다고 본다.

기본 정서 이론가는 역사적으로 진화하여 모든 문화에 보편적으로 존재한 기본적인 정서를 주장한다. 정서 차원 이론은 정서 구조를 설명하기 위해 개별 범주보다는 차원 개념을 활용하는데, 단일 차원 모델은 하나의 차원으로 많은 정서를 설명하고자 한다.

하지만 하나의 차원이 모든 정서를 동등하게 구분 짓는 유일하고 충분한 차원은 아니므로 몇 가지의 모델은 두 차원 이상의 관점을 지지하는 다차원 모델을 제안한다. 차원이론을 대표하는 이론가는 샥터-싱어 이론이 있다. 본문에서는 이처럼 다양하게 분화되는 정서모델에 대하여 이해하고, 나의 정서를 표현하는 데 가장 적합한 이론을 선정하여 서술하고자 한다. 제임스-랑게 이론은 윌리엄 제임스 교수가 1884년 본인의 논문 <감정이란 무엇인가>를 통하여 제안한 가설이다.

그는 외부 자극으로 인하여 신체적인 변화와 흥분이 야기되며, 이와 같은 변화에 관하여 지각하고 느끼게 될 때 감정이 발생한다고 보았다. 즉, 기뻐서 웃는 것이 아니라 웃기 때문에 기쁨을 느낀다는 것ㅇ고, 슬퍼서 우는 것이 아니라 눈물을 흘ㄹ기 때문에 슬프다는 것이다. 그는 분노의 감정을 느낄 때 시간을 갖고 차근차근 열을 세며 신체적인 변화가 일어나지 않도록 조절한다면 분노 감정을 느끼거나 유지하기 어렵다는 점을 설명하였다.

그는 이를 기반으로 생리적 반응과 정서적 연관성에 대하여 주장한다. 덴마크 심리학자 칼 랑게는 제임스와 동일한 입장을 취했으며, 신체와 정서 사이에는 밀접한 관련이 있다고 보았다.

이후 제임스와 랑게의 이론을 결합해 제임스-랑게 이론으로 부르게 되었으며, 정서심리학의 생리이론 중에서 대표적 이론으로 자리 잡게 되었다. 제임스-랑게 이론의 대표적인 실험은 ‘안면 피드백 가설(facial feedback hypothesis)’이 있다. 해당 실험에서는 참가자를 두 집단으로 나눠 동일 만화책을 읽도록 하되, 첫 번째 집단에는 치아로 볼펜을 물게 하고, 두 번째 집단은 입술로 볼펜을 물게 하였다.

결과적으로 두 번째 집단은 첫 번째 집단에 비해 만화책이 덜 재밌다고 평가했다. 이는 첫 번째 집단이 안면 근육을 움직이거나 얼굴의 표정을 통하여 감정을 표현할 수 없었지만, 두 번째 집단은 자유롭게 얼굴 근육을 움직이며 웃을 수 있었기 때문이며 이는 신체적 반응과 정서의 관련성을 보여주는 것으로 볼 수 있겠다.

또한 신경학적으로 입증 가능한 추가 연구도 1990년 이후 진행되었는데, 뇌섬(insula)의 영역은 내장기관을 지각하는 영역이며 부패하고 상한 음식을 섭취하고 나면 내장에서 반사반응이 일어나며, 이를 뇌에서 지각하게 될 때 비로소 역겹다는 느낌을 갖게 된다는 것이다. 이러한 제임스-랑게 이론은 정서와 신체의 유기적인 관계를 밝힌 가설로 정서심리학에서 큰 의미를 지닌다. 또한 해당 가설은 분노조절과 긴장완화 등 다양한 이완훈련과 정서조절의 근거로 활용될 여지가 있으며, 신체적인 변화와 행동을 통한 정서적 변화를 야기함으로써 긍정적 정서를 유발하는 방향으로 일상생활 습관을 변화시키는 것에 적용 가능하다.

제임스-랑게 이론이 제시될 당시 해당 이론은 가장 지배적인 정서 이론이었다. 캐논-바드 이론은 제임스-랑게 이론을 반박하면서 제안되었는데, 미국 생리학자 월터 캐논과 그의 제자 필립 바드는 생리적인 반응을 모니터링한 결과 정서의 인지적인 측면이 초래되기에는 정서적 경험이 지나치게 빨리 발생한다고 주장하였다. 이들은 개인이 정서의 생리적인 변화를 감지하지 못하는 경우에도 인지적인 측면을 경험 가능하다고 주장한다.

캐논-바드 이론은 동물실험을 통하여 이를 입증하고자 했다. 이들은 동물의 척수를 절단하고 동물 정서를 야기하는 상황을 만들었다.

동물은 말초신경계의 생리적인 변화를 경험하지 못했음에도 불구하고 얼굴이나 목소리를 통해 정서를 표현했다. 캐논이 보고한 초기 연구 결과에 따르면 척수가 절단된 환자가 마비가 되었음에도 감정을 느끼는 능력에는 유의한 변화를 경험하지는 않는다고 보았으며, 이는 제임스-랑게 연구 결과를 반박하는 것이었다.

캐논-바드 이론을 지지하는 연구는 이후에도 지속적으로 제기되었는데, 케일러는 좌, 우측 안면 마비를 보이는 환자가 정서 경험 능력이 존재함을 관찰하였다. 안면마비환자가 자신의 얼굴을 더 이상 움직이거나, 얼굴의 감각을 느끼지 못했다고 할지라도 타인의 정서 상태를 인식할 수 있었고, 본인의 정서 경험에 아무런 변화가 없다고 보고한 것이다.

실제 피험자는 얼굴 표정을 나타낼 수 없었음에도 불구하고 일상적인 정서 반응을 보인 것으로 나타났다. 결국 캐논-바드 이론은 정서 유발 자극이 정서의 생리적 반응 및 인지적 반응을 동시에 유발한다고 보았다.

비록 정서의 인지적인 반응과 생리적 반응이 대부분의 이들에게는 동시에 일어나나, 정서의 두 요소는 분리 가능하다고 주장하였다. 샥터-싱어 이론은 정서를 경험하기 위해서는 교감신경계 각성과, 이를 정서적인 것으로써 명명하는 인지적인 과정이 존재해야 한다는 것이다. 샥터와 싱어는 이를 중심으로 정서 2요인 이론을 제시하였다. 이들은 교감신경계의 활성화가 모든 정서에 근본적으로 동일하게 적용된다는 캐넌의 주장과, 교감 신경계 활성화가 정서 유발에 중요한 영향을 끼친다는 제임스의 주장 모두를 받아들였다.

결과적으로 이들은 교감신경계 활성화가 정서 경험에 필요하나 충분한 조건은 아니라고 가정했고, 이를 정서적인 측면으로 명명하는 인지적 과정이 존재해야 한다고 주장하였다.