사회복지라는 것은 사회가 발전하면서 생겨난 것처럼 보이지만, 사실은 사회가 발전하면서 함께 발전해온 형태라고 할 수 있다. 사회복지라는 것은 역사적으로 인간의 고통이나 사회문제에 대한 성찰로부터 시작하였으며, 인간의 욕구를 충족하고 그 사회가 추구하는 공동의 이익을 창출하기 위해서 만들어진 조직적이고 제도적인 활동이라고 할 수 있다. 이러한 사회복지를 효율적으로 운영하기 위해서는 사회복지 현장의 종사자들의 행동적 실천이 필요하다는 것이 일반적인 인식이며 그렇기 위해서는 사회복지 종사자들에게 사회복지에 대한 긍정적인 의식을 고취시킴으로써 실천의 의지를 높이는 것이 중요하다고 여겨져 온다.

이러한 사회복지는 또 다른 부분에서의 연관성이 나타나기도 하는데, 그 분야를 연구분야라고 명명하려고 한다. 즉, 사회복지라는 것이 앞서 말한 것처럼 인간의 욕구를 충족시키고 문제를 해결하고, 이를 통하여 행복을 증신시키려는 사회적인 노력이라고 한다면, 연구는 사회복지의 이같은 노력을 조금 더 체계적이고 과학적으로 수행할 수 있도록 그 기준과 방법을 제시하며, 이를 통하여 사회복지가 궁극적으로 추구하는 목적을 조금 더 효과적이고 효율적으로 달성할 수 있도록 도와주는 역할을 한다. 연구를 통하여서 사회복지를 조금 더 구체적인 실천으로 체계화 할 수 있으며, 과학적인 수행을 할 수 있는 준거틀을 만들어 줄 수 있다.

이러한 연구 방법중에 하나로는 조사가 있는데, 이는 현상 파악 또는 문제를 해결하기 위한 방법을 강구하기 위한 합리적인 과학적 절차와 타당하고 논리적인 원칙에 입각한 기존의 지식을 강화 혹은 내용의 추가를 통해 새로운 지식을 획득하려는 실천적인 지식의 탐구활동을 의미힌다. 이러한 의미의 조사를 사회복지에 적용하면 사회복지조사로 이해할 수 있다.

사회복지 실천에 있어서 리서치와 같은 과학적인 방법을 활용하는 것에 대한 필요성은 이미 사회복지가 전문직으로 확립되기 시작했을 때부터 주장되어왔었다. 즉, 사회진단에서 과학을 실천의 지침으로 이용하는 것이 권고되기 시작하였으며, 가능한 최선의 방법으로 실천의 효과를 측정하고 분석하는 것을 장려하였다. 이에 따라서 현재에 이르러서 리서치는 사회복지에서 다양한 목적으로 사용되고 있으며, 사회복지 실천과 리서치의 통합으로 움직임이 높아져서 다양한 리서치방법이나 수단, 도구, 모델의 개발과 같은 노력이 계속되기 시작하였다.