사회복지학에서는 전통적으로 인간과 환경 간의 상호작용을 강조했다. ‘환경 속의 인간’이라는 관점인데, 이것은 사회복지학의 이론적 근간이 되며, 동시에 사회복지실천분야의 행동적 본질을 나타내기도 한다.

이러한 시각은 가장 포괄적이고 영향력이 있는 시선을 제공하면서, 인간의 행동을 이해하는데 널리 사용되는 있는 관점이기도 하다. 따라서 이러한 환경과 인간의 관계를 이해하는 관점을 통해 인간이 어떻게 환경과 상호작용할 수 있는지 알아보고, 궁극적으로 인간과 환경, 그리고 인간과 사회, 인간과 인간의 관계를 확인할 수 있는 시선을 갖추게 한다.

인간은 환경뿐만 아니라 사회 또는 집단 속에서 영향을 주고받는 존재이기도 하다. 이것은 개인에게만 초점을 맞춘다기보다는, 또는 사회환경의 영향만으로 접근하는 것이 아니라 두 진영(인간과 환경) 간의 상호작용이 중요하다고 보는 생태체계 관점에서 출발한다. 그러므로 인간의 행동 이해에 대한 생태체계 접근(생태체계이론 접근)은 사회복지학은 물론 사회과학 분야 및 전문진 분야에서 널리 적용되고 있다. 인간의 사고와 행동을 이해하는 데 있어 어떤 원인과 결과의 관계를 중시하는 것은 당연하다.

하지만 이것은 일차적인 관계이며, 이 관계와 더불어 인간을 둘러싼 다양한 환경까지 고려해야하는 것이 바로 생태체계 이론의 핵심이다. 따라서 생태체계 이론은 생태학으로부터 출발하였다고 볼 수 있다. 생태학의 유기체와 그 주변의 자연, 사회 환경 간의 존재하는 복잡한 관계망 개념을 빌려왔기 때문이다. 여기에 체계의 상호작용성이나 개방성과 폐쇄성, 또는 위계성, 피드백에 대한 개념들도 포함시킨다. 유기체의 적응은 환경의 적합성과 관련이 있고, 환경에 적합하기 위해서는 유기체의 능동적이고 긍정적인 행동의 결과로 나타날 수 있다.

즉, 인간의 환경의 관계에서 긍정적인 방향으로 지향할 때에 유기체가 성장할 수 있는 것이다. 이것을 사회복지학에 넣었을 경우, 인간의 성장, 발달, 만족감을 발달하기 위해서는 사회 환경의 영향력이 많다는 것이고, 인간과 사회의 적합성 또한 긍정적으로 나타내야 한다. 다만 한 가지, 적합성은 특정한 인간과 환경의 관계가 아니다.

단순히 각각의 어느 한쪽의 속성을 지칭하는 것이 아니라, ‘환경 속의 인간’으로서 인간을 바라보고, 또한 사회환경을 확인하는 것이다. 본고에서는 사회복지학에서의 생태체계이론이 어떠한 중요성을 갖고 있으며, 그에 대한 예를 확인하고자 한다.

생태체계이론은 환경과 인간을 별개로 보지 않고 하나로 보는 시선에서 출발한다. 여기서 생태학은 사회사업가가 관계와 상호작용을 이해하는데 실용적이고, 인간적인 면이 많았다. 특히 생태체계이론은 1970~1980년대를 거치며 이론적으로 적립이 되었는데, 핵심적인 내용은 시스템이론이다.

그리고 이러한 시스템이론에서 부분적으로 보완하기 위해 생태학 이론이 포함되는 게 생태체계이론이다. 생태체계이론의 대표적인 이론가는 Brofenbrenner이다. 그는 생태학적 관점에서 다양한 체계수준에서 이루어지는 인간 개인들 간의 관련성을 특히 강조하였다.

또한 그는 환경이 인간발달을 설명하는 데 있어 매우 중요한 위치를 차지한다고 보았는데, 생태환경을 구성하는 구조들로 미시체계와 중간체계, 그리고 외체계와 거시체계를 나눌 수 있다고 주장하였다. 미시체계의 경우 개인이 가진 물리적 특성을 환경 내에서 경하는 활동 또는 역할, 대인관계유형을 말한다. 이를 사회 환경으로 보았을 때, 부모나 형제 또는 친구 등을 나타낼 수 있다. 공간적으로 봤을 때는 집이나 학교, 직장 등으로 분류할 수 있다. 중간체계는 개인이 적극적으로 참여할 수 있는 둘 이상의 환경들 또는 그러한 상호관계를 말한다.

가령 학생이 스트레스를 받아 친구와 싸우거나 말다툼을 하는 경우에는, 학교라는 체계와 친구라는 체계의 서로 다른 미시체계가 연결되어 발생한 일이라고 볼 수 있다. 외체계는 개인이 적극적인 참여자로 나타나지는 않으나 개인이 속한 환경에서 일어나는 일에 영향을 주는 환경 또는 사건을 의미한다. 여기에는 정부, 공공기관, 대중매체, 공공시설이 포함된다.

최근에는 인터넷 또는 사이버 공간이 발달함에 따라 소셜미디어도 외체계에 포함시킬 수 있다. 이렇게 외쳬계는 특히 성인이나 청소년에게 큰 영향을 주는데, 직접적으로 참여하지는 않으나 그들의 행동에 영향을 주는 공간을 말한다.

마지막으로 거체체계는 문화적 환경의 의미한다. 여러 세대를 거쳐 전수된 행동이나 신념, 집단의식 등을 말하며, 여기에는 이데올로기나 관습, 일상생활 속 습관 등을 말할 수 있다. 이러한 생태체계이론은 다양한 사회적 문제를 설명하는데 중요한 역할을 한다. 특히 사회복지의 경우, 인간과 환경(사회)의 관계 속에서 나타나는 문제를 적극적으로 해결하는 역할을 하기 때문에 중요한 위치를 차지한다. 고령화 사회, 실손가정, 새터민 문제 등 사회적 문제를 비롯하여, 아동복지, 청소년복지, 노인복지 등 사회복지서비스에서도 큰 역할을 담당한다.

특히 최근에 문제가 되고 있는 청소년 자살 사건을 생태체계이론으로 이해할 수 있다. 먼저 청소년 개인에 대한 문제를 확인할 수 있으며, 또한 그를 둘러싼 가족, 학교, 사회환경 등 넓은 틀을 확인할 수 있다. 어느 사회적 문제나 마찬가지겠지만, 청소년들의 자살을 단편적인 요인만으로 설명하기 어렵다. 따라서 청소년의 개인특성만 보기보다 청소년을 둘러싼 환경의 영향을 보기 위해서는 생태체계 이론이 필요하다. 성인 자살의 경우 우울증이나 정신분열과 같은 정신질환으로 인한 자살 시도가 있을 수 있다.

그러나 청소년의 경우에는 심한 스트레스나 어려움 등으로 인한 충동 또는 보복, 도움을 요청하는 수단으로 선택하기도 한다. 물론 자살에 대한 생각이 자살시도나 자살행위로 이어진다고는 볼 수 없지만, 그러한 생각을 함으로써 자살시도의 예측 지표가 되기도 하다. 따라서 자살을 시도하는 청소년들은 정말 자기가 죽으려는 의도에서 일어났다기 보다는 타인에 대한 두려움이나 보복, 도움에서 나타나는 경우가 많다.

이러한 이론적 배경에도 불구하고, 청소년 자살은 비행청소년만큼이나 사회적 문제로 대두되는 심각한 문제다. 이는 청소년 개인뿐만 아니라 여러 요인들에 따라 상호작용함으로써 청소년의 자살에 영향력을 미치는 것이라 할 수 있다. 과거에는 청소년의 나약한 생각이나 집안 불화 등으로 생각하는 경우가 많았으나 오늘날에는 복합적으로 작용하여 발생하는 문제로 그 인식이 넓어지고 있는 상황이다.

즉, 자기통제나 가족기능성, 학교 적응, 사회적지지 등을 이유로 청소년 자살이 발생한다는 게 생태체계 이론에 입각한 사회복지의 시각이다. 특히 사회적 지지의 경우 개인이 다른 사람으로 하여금 감정적인 편안함이나 도움, 충고, 물질적 지원 등을 통해 제공받는 것이다.

이는 부모나 친구, 교사 등 가까운 주변 사람들과의 친밀한 관계에서 얻어지는 사회망으로써 스트레스 예방과 같은 긍정적인 효과를 주는 역할을 담당한다. 하지만 사회적 지지가 무너지거나 제 역할을 하지 못할 경우 청소년 개인의 심리적, 정서적 안정이 무너짐에 따라 정신건강을 무너뜨릴 수 있다.