운영전은 작자 미상의 한문소설로, 숙종 때 17세기에 쓰여진 것으로 추정되고 있다. 훗날 수많은 한글본으로 번역되었는데, 한글사본과 한문본을 포함하면 21본의 이본이 존재하고 있다.

한글본은 작자가 알려진 것이 몇 있으나, 원본의 작자는 알려지지 않았으며, 혹자는 작자를 작품속의 유영으로 보기도 한다. 『운영전』은 몽유록의 형태를 빌렸으나 다른 몽유록류가 꿈에 직접 몽유하여 행동하는 데 비해 이 작품은 유영이 술에 취해 누웠다가 깨어난 밤에 김진사와 운여으이 죽은 영혼을 만나 그들의 장황한 사연을 듣는 액자를 장치하여 간접 몽유의 형태로 되어 있다.

그러므로 다른 몽유록에 비하면 하나의 단계를 더 거치게 되는 셈이다. 한문으로 된 몽유록의 작풍(作風)이 대두한 것이 선조조로 잡아 볼 수 있다. 여기서 문제되는 것은 유영이라는 인물인데, 많은 사람들이 유영을 작자로 여겨 왔다. 하지만, 국립도서관 소장 사본에는 ‘운영전 즉 유영전’이라고 씌여 있다. 그렇다면 유영이 작자일 수는 없는 것이다. 또한 끝 부분에 유영이 책을 거두어 돌아가 장 속에 감추어 종종 보다가 행방을 감추었다라고 되어 있는 것을 감안해 보아도 그렇다.

오오다니교수는 본문 중 ‘만력신축춘삼월’이라는 구절을 중시하여, 전주유씨와 문화유씨의 족보를 찾아 유몽정의 아들, 유영을 찾아냈다. 그리고 그를 「운영전」의 저자로 보고 있다.

하지만 아무런 문헌적 자료도 없이, 연대와 작자의 우연한 일치점 만을 들어 유영을 작자로 단정함은 위험한 생각이 아닐 수 없다. 작자가 임진란을 경험하였다고 보고 임란이 선조25년이고 만력년이 선조 34년이니, 이런 시간적 일치를 인정할 수도 잇겠으나, 임란시 경복궁․창덕궁․창경궁을 위시하여 무수한 사궁(私宮)이 불타고, 경복궁 같은 것은 폐허로 수 세기 동안을 내려오다가 대원군에 의해 중건되었고, 안평대군도 국적(國賊)이 된 후 삼백여년을 전란과 사회변동의 소용돌이 속에서 민중의 입가에 이름조차 오르내리지 못하다가

영조 23년(1747)에 와서야 비로소 그 누명을 ㅁ씻고 복위된 것을 보면, 안평대군에게 자못 호의적이고 동정적인 이 궁중의 사연은 선조, 광해군 초에 씌어졌으리란 가능성 조차 거의 희미하다. 오히려 역적으로 몰려 전란을 겪는 동안 국민들의 기억에서 멀어졌다가 전란 후 새로운 국민적 자각이 무르익고 인간성이 해방되어 실학사상이 싹튼 영조 때 복위된 이후이거나, 아니면 국적으로서의 안평의 인식이 어느정도 누그러진 숙종대로 보아야 할 것이다. ‘만력신축’이 문제된다면 후대의 작자가 적어도 역사상의 실인물 안평을 두고 역사소설을 쓸려고 할 때 그 무렵의 시간적 공간적 배경을 어느정도는 고증하였을 것이다.

즉, 전란은 운영의 비극을 사회적 배경에서 강조하기 위해 깔아논 작자의 의도적 원용이라 보아진다. : 선조 연간의 어느 봄날, 청파사인(靑坡士人) 유영이 세종의 셋째아들로 호탕한 생애를 보내다가 세조의 찬탈 후 억울하게 주살된 안평대군의 구택(舊宅) 수성궁에 놀러갔다가 취몽 간에 안평대군의 궁녀였던 운영과 그녀의 애인 김진사를 만나 그들의 비극적인 사랑 이야기를 듣고 깨어 보니 꿈이었다는 몽유록계의 소설이다. 궁중의 구속적인 생활 속에서 대군의 문중에 출입하는 청년 시인 김진사의 모습을 보고 연정이 끓어오른 운영은 남의 눈을 피해 그와 서신을 교환하고 밀회를 하다가 발각되어 옥중에 갇힌 끝에 자결하며, 궁 밖에서 운영을 기다리던 김진사도 그녀의 장사를 치른 다음 자살한다는 내용이다.

좀더 구체적으로 말하자면, 조선왕조 세종의 제3자 안평대군의 수성궁은 세월이 흘러 폐허가 되었다. 유영이라는 한 선비가 춘흥을 못이겨 그곳을 찾아가 홀로 술잔을 기울이다가 문득 잠이 들어 밤을 맞는다. 한 곳에 이르니 어떤 청년이 아름다운 여인과 속삭이다가 유영이 오는 것을 보고 반갑게 맞이한다.

여인은 곧 시비를 불러 자하주(紫霞酒)와 성찬(盛饌)을 차려오게 한다. 그 뒤 세 사람이 대좌하여 술을 마시며 노래를 부른다.

분위기가 무르익자 유영이 그들의 물으니 청년은 김진사, 여인은 안평대군의 궁녀 운영이라 한다. 유영이 안평대군 생시의 일과 김진사의 슬퍼하는 곡절을 물으니 운영이 그들의 사연을 먼저 풀어 놓는다.

안평대군은 풍류왕자로서 궁중에 아름다운 전각을 짓고 풍류 재자(才子)들을 모아 시회를 여는 한편, 운영을 비롯하여 궁녀 10명을 뽑아 가무와 서예를 가르치며 별궁에 두고 즐기게 된다. 하루는 안평대군이 운영이 지은 시를 읽고는 누군가를 그리워하는 시상이냐고 다그치며 힐문한다. 어느날 안평대군과 궁녀들이 시를 짓고 있는데 김진사가 찾아와 함께 어울려 시회(詩會)를 열게 된다. 그때 운영은 김진사의 재모(才貌)에 마음이 끌려 그를 사랑하게 된다. 김진사 또한 운영에게 정을 보내게 된다.

그 뒤 운영은 김진사를 몰래 사모하다가 그에 대한 연정을 시 한 수에 옮겨, 마침 김진사가 안평대군을 만나러 온 틈을 타 문틈으로 전하한다. 김진사도 수성궁에 출입하는 무녀를 통하여 사랑의 답신을 보낸다. 운영과 김진사의 관계를 눈치챈 안평대군은 궁녀를 나누어 서궁으로 이주시키고 운영을 힐문하지만 운영은 죽을 각오로 사실을 부인하고 자백하지 않는다.

이런 일이 있은 뒤 중추절에 궁녀들이 개울로 빨래를 하러 나갈 기회를 얻자, 운영은 곧장 무녀의 집으로 달려가 연락하여 다시 김진사를 만나 더욱 뜨거운 사랑을 나누고 궁중에서 다시 만날 것을 약속한다. 그날 밤 김진사는 높디높은 궁장(宮墻)을 넘어가서 운영을 만나 운우지락(雲雨之樂)을 이룬다. 이후로 김진사는 밤마다 궁장을 넘나들며 운영과 즐거움을 나눈다.

그러나 그해 겨울이 되자 눈을 밟고 궁중을 오간 김진사의 발자국이 빌미가 되어 두 사람은 궁인들의 구설수에 오르게 된다. 마침내 안평대군에게도 의심을 사게 되어 운영은 탈출을 계획하고 김진사의 사내 종 특(特)을 통하여 그의 가보와 집기들을 모두 궁외로 옮기게 된다. 그뒤 그 재보는 특의 간계에 의하여 모두 빼앗기게 된다.

뒤늦게 이 사실을 안 안평대군은 대로하여 궁녀들을 불러 문초하기에 이른다. 안평대군이 운영을 하옥하자 그녀는 자책감으로 그날 밤 비단수건으로 목을 매어 자결하고 만다. 여기까지 운영이 진술하자 이 사실을 기록하고 있던 김진사가 이번에는 운영의 뒤를 이어 술회한다.

운영이 죽자 김진사는 운영이 지녔던 보물을 팔아 절에 가서 운영의 명복을 빈 다음 식음을 전폐하고 울음으로 세월을 보내다가 운영의 뒤를 따라 자결하고 만다. 이야기가 여기까지 이르자 김진사와 운영은 슬픔을 억제하지 못한다. 이번에는 유영이 그들을 위로하여 “인세에 다시 태어나지 못함을 한하느냐?”라고 묻자 들은 천상의 즐거움이 인세보다 더 큼을 말하고, 다만 옛날의 정회를 잊지 못하여 이곳을 찾아왔다고 말한다. 유영은 바다가 마르고 돌이 녹아도 사라지지 않을 자신들의 사랑을 세인에게 전하여 달라는 당부를 받는다.

이야기가 끝난 뒤 세 사람은 다시 술을 마신다. 유영이 술에 취해 졸다가 문득 산새소리에 놀라 깨어보니 새벽이 밝았는데 다만 김진사와 운영의 일을 기록한 책자만이 무료히 놓여 있었다. 유영은 그것을 가지고 돌아와 상자에 감추어두고, 그 뒤로는 침식을 전폐하고 명산대천을 두루 돌아 마친 바를 알지 못하였다고 한다. 이 작품은 많은 이본들이 있으나, 결정적인 차이점은 없고 근소한 문장 표현상의 차이를 발견할 수 있을 뿐이다. 한글본은 한문본을 번역한 것이 확실하며 두 이본의 시간적 간격은 거의 없는 것 같다.