“언제 어디서나, 누구든지, 원하는 자에게 학습을 지속적으로 보장할 수 있는 체제가 정비된 사회”를 평생학습사회라고 한다. 교육은 그동안 지식의 전수기능만을 추구했지만, 이제는 그의 역할의 변화가 현재와 미래사회의 교육에서 반드시 필요하게 되었다. 이것은 지금껏 존재하던 교육 패러다임에 대한 변화가 필요하다는 것을 시사한다. 과거와 달리, 새로운 교육의 패러다임은 그저 가르치기만 하던 행태에서 교육을 받는 자가 스스로 배움을 성취하도록 하는 제도로 변화하고 있다.

핸재 우리사회에서 평생학습사회를 이루기 위한 평생교육과 관련된 정책은 평생교육사업, 해당 프로그램이나 프로젝트 등이 있다. 평생교육사업을 국가수준의 정책으로 고려하지 않고 단순한 복지사업으로만 간주하기에는 그 중요도를 무시하는 현상으로 사회문제를 발생하게 할 수 있다. 이미 다른 국가들은 국가수준의 평생교육 정책으로 평생교육프로그램으로 보다 비중 있게 추진하며 국가 정책으로 다루고 있다. 이와 같은 사항을 바탕으로 우리사회의 평생교육에 대한 관점도 한번쯤 다시 바라 볼 필요가 있다.

기존의 경직된 교육체제는 지금의 급변하는 우리 사회의 흐름에 능동적인 대응이 불가능하다. 그러므로 변화하는 사회에서 뒤처지지 않도록 저마다 자기가 가진 재능의 발견과 개발, 변화사회에 잘 적응하기 위한 교육이 보편적으로 이루어질 수 있도록 “평생학습체제”가 반드시 구축되고 확대되어야 한다.

이는 평생학습사회(learning society)가 지금 우리사회에서 필요한 이유이다. 과거부터 지금까지 학교교육이 보여 주었던 그들의 목표, 교육내용과 교육방법, 학습을 하는것에 대한 관점, 어떤 인생이 성공한 인생인가와 같은 교육의 행태들은 혁신이 필요하다.

평생학습사회에서의 학교교육은 무언가 끝내거나 마무리 해주는 교육(terminal education)의 의미를 가지지 않는다. 평생 동안 즐기고 함께하며 무언가를 얻을 수 있는 산교육의 한 부분이다. 이러한 의미에서 지금까지의 교육관은 변화가 필요한 것이다.

미래 시대에서 “학습”은 지식의 주입을 통해 무언가를 단순기억 하기위한 행위가 아니고 어떠한 문제라도 주체적으로 해결할 수 있는 능력의 신장을 위한 학습이어야겠다. 이러한 의미에서 ‘열린 교육, 인성교육’과 “자기 주도적 학습이 이루어지는 것이다. 학생이 능동적으로 어떠한 상황이나 현상에 직접 참여해 해당 프로그램의 의도를 몸소 느끼고 본질적인 학습이 가지는 기본원리를 익히는 능동적인 학습이 필요하다.

숱한 연구들에서 수동적인 학습보다는 능동적인 학습이 이루어질 때 창의력이 자라난다는 것을 근거로 하여 말이다. 넓은 의미에서의 ‘자기 주도적 학습’은 자신이 가진 학습의 욕구를 스스로 파악하고, 배우고자 하는 것에 대한 목표를 스스로 설정하여 그 목표를 달성하기 위한 수단들을 자신의 주변에서 찾아보고 현실적으로 가능한 학습전략을 이용하여 학습을 실행하며 그 결과의 평가를 다른 사람에게 부탁하여 도움을 받을 수 있는 과정, 또는 평가를 받지 않고 자신이 그 학습의 주도권을 가지고 스스로 평가하는 과정을 의미한다.

이 모든 과정이 학습자 자신이 학습의 전체 기획과 실행, 평가 등의 일차적 책임을 지게된다. 현대사회가 지향할 평생교육의 모습은 지금처럼 선생님이 항상 학생과 함께 있는 시간에만 이루어지는 것이 아니다. 학생이 자신의 학습을 만들어가야 한다.

이를 통해서 스스로 문제를 해결 하며 학습하는 능력을 만들어나가야 한다. 이것은 앞으로 학교교육시스템이 나아갈 중요한 방향은 다름 아닌 “학생들이 학습하는 방법을 학습시키는 일”이다.

자기 주도적 학습과 함께 반드시 이루어 져야하는 것은 인성교육이다. 그래서 따뜻한 마음을 가질 수 있는 봉사활동, 수련활동, 현장체험 등을 하는 것은 전 세계적으로도 중요한 교육활동이자 학습방법임이 분명하다.

무언가를 알고자 하는 인간의 욕구와 외부의 자극에 응하면서 인간은 교육을 추구한다. 이것은 지식을 얻고자하는 것에 국한되지 않고 삶이 끝날 때까지 지속적으로 다양한 종류의 경험들을 통해 자아실현을 해나가는 과정이다. 그래서 매슬로우의 인간의 욕구단계에 대한적용이나 기타 좋은 인간심리 이론들을 바탕으로 사람으로서 성장 시기에 따른 단계별로 적절한 교육 프로그램과 교육방법 등이 개발, 적용되어야 한다. 성인인구가 증가하고 사람들이 바라는 교육 수준이 향상되는 것은 “평생교육의 필요성”에 대한 타당성으로 작용하고 있다.

아동인구보다 성인인구가 더욱 증가한다. 사회현상은 인간으로서 살아가는 시간이 연장되면서 발생하는 예측불허의 문제들을 직면했을 때 현명하고 지혜롭게 해결하기 위한 실질적인 평생교육 프로그램이 필요하다. 사람들의 교육수준이 높아진다는 것은 기존보다 전문적이며 다양한 분야에서의 평생교육의 프로그램이 아직까지는 많이 부족하다는 것을 의미한다.

인간은 자신이 부족하다고 느끼는 것을 충족시키지 못하면 불행하다고 생각한다. 그런데 사람은 이미 미완성의 존재로 살아가고 있기 때문에 당연하게도 자신이 생각하기에 스스로 부족한 부분을 채우려 하는 욕구를 가지고 있다.

원하는 무엇인가를 이루고자 하는 욕구와 같은 것과 같은 현상을 보면 알 수 있다. 그리고 자신의 욕구를 충족시키기 위해서 끊임없이 행동하면서 살아간다. 인간은 욕구가 충족되면 행복감을 느끼고 그렇지 않으면 불행하다고 생각한다. 이것은 당연한 이치이다. 현재의 한국사회에서는 학교에서만 교육이 이루어지지 않는다. 물론 교육의 중심에는 학교라는 기관이 있는 것은 맞지만, 과거보다는 다양한 기관이나 조직에서도 활발히 이루어지고 있는 추세다. 학교교육의 한계를 인정하고 학교교육이 곧 교육이라는 제한적인 시각에서 벗어나고 있다고 보인다.

살아가며 일정 기간 동안에만 교육을 받을 수 있다는 생각에서 벗어나 인간으로 사는 동안 평생교육에 참여한다는 평생교육으로서의 교육의미를 받아들이도록 노력해야한다. 혁신은 학습을 바탕으로 한다. 왜냐하면 학습이라는 현상자체가 그 대상이 무엇이 되더라도 인간을 쉬지 않고 생각하게 하며 두뇌의 지력을 발휘하게 하기 때문이다.

학습은 단순히 무엇을 배운다는 의미를 넘어 그것을 통한 변화에 적응하면서 사회의 혁신적인 개발 행위까지 의미한다. 따라서 혁신을 앞당기기 위해서는 기본 전제가 되는 올바른 학습이 반드시 이루어져야 한다. 혁신실행과정에서의 올바른 학습은 인간사의 과거의 경험과 사례들을 면밀히 분석하고 공유하면서, 다양한 접근을 통하여 발생한 문제들을 적극적으로 해결하는 것이다.

이제는 너무 당연하게 된 글로벌세계는 변화를 멈출 줄 모르며 하루가 다르게 빠르게 변화하고 있다. 우리가 지금 살고 있는 이 사회 눈에 띄지는 않지만 조금씩 지식기반경제 또는 지식기반사회로 강력하게 변화하고 있다. 이와 같은 환경에서 인간의 “무형자산인 지식”은 “중요한 산업자원”이다.

우리가 지식기반사회에 적응하고 이 환경을 적절히 활용하기 위해서는 효과적인 지식의 관리가 가능한 “평생교육체제의 필요성”이 강조된다. 이를 잘 운영해서 사회 구성원들이 그동안 보지 못한 새로운 지식과 기술을 창조한다면, 우리사회에 신속하게 전달할 수 있고 다양한 활동과 경험들을 통하여 서로 가지고 있는 지식을 공유하고 저장하기 쉽게 기반을 만들어야 한다.

변화하는 사회에 적응하기 위해서는 연령에 상관없이 끊임없이 학습하는 능력을 형성하고 기본적으로 가지고 있는 효과적인 지식의 관리를 위해서 평생교육을 활성화하는 것에 대한 중요성이 커지고 있다.