평생학습사회는 언제 어디서나, 누구든지, 원하는 자에게 학습을 지속적으로 보장할 수 있는 체제가 정비된 사회를 의미한다. 지식의 전수기능이었던 교육의 기능과 역할의 변화는 현재와 미래사회의 교육양상의 필연적인 현상이다. 기존 교육의 패러다임에 대한 변화가 요구된다는 의미이다.

새로운 교육패러다임은 예전과는 달리, 가르치는 제도에서 스스로 배우도록 만드는 제도로의 전환이 이루어졌다. 평생학습사회를 실천하기 위한 평생교육정책은 평생교육사업, 평생교육프로그램이나 프로젝트 등이 있다. 국가수준의 평생교육사업을 정책으로 바라보지 않고 사업으로만 생각하기에는 지나치게 소극적인 의미로 남을 수 있다.

해외 여러 국가들은 국가수준의 평생교육 정책이라 할지라도, 그것들을 평생교육프로그램으로써 다루고 있다. 이와 같은 변화를 인지하고 우리의 평생교육에 대한 관점도 전환을 달리 해볼 필요가 있다.

사회변화의 양상으로 볼 때 기존의 경직된 교육체제로는 급격하게 변화는 사회에 능동적으로 대처하기 어렵다. 따라서 변화하는 사회와 더불어 자기 개발과 적응을 위한 교육이 언제 어디서나 이루어질 수 있는 평생학습체제가 구축․확대되어야 할 것이다. 이것은 평생학습사회(learning society)의 도래와 연결된다.

기존의 학교교육이 가지고 있던 목표나 내용과 방법, 학습에 대한 관점, 인생의 성공관 등 교육에 대한 구관점은 새로운 전환이 요구된다. 평생학습사회에서의 학교교육은 종착점으로서의 교육(terminal education)이 아니다.

평생교육의 한 부분이며 교육의 새로운 한 시작이다. 따라서 지금까지의 교육관은 바뀌어야 한다.

앞으로의 시대에서 학습이란 무엇을 알기 위한 행위가 아니라 어떤 문제이든 자기 스스로 해결할 수 있는 주체적인 문제해결 능력 신장을 위한 학습어어야 한다. 이를 위해서, 소위 말하는 ‘열린교육’과 그 속에서 자기주도적인 학습(self-directed learning)이 이루어져야 한다. 학생들이 직접 참여하여 관찰, 실험, 체험, 발표, 그리고 토론을 통해 학습의 기본원리를 익히는 주체적 학습이 요구된다.

가장 넓은 의미에서의 ‘자기 주도적 학습’이란 자신의 학습욕구를 스스로 진단하고, 학습목표를 설정하며 학습을 위한 자신주변의 자원을 파악하고 적절한 학습전략을 선택하고 실행하며 학습결과의 평가 등에 다른 사람의 도움을 받거나 혹은 받지 않고 개인이 학습의 주도권을 가지는 과정을 말한다. 그래서 학습자 자신이 자기 학습의 전체 기획․실행 및 평가 등의 일차적인 책임을 지는 것이 특징이다.

변화가 극심한 사회의 평생교육체제에서는 교사가 늘 함께 있는 수업이 아니라 학습자 스스로가 학습을 꾸려가야 한다. 그래서 스스로 문제를 해결하고 학습하는 능력을 함양해야 한다. 이러한 의미에서 학교교육이 앞으로 나아갈 중요한 방향이 바로 학생들이 학습하는 방법을 학습시키는 일이다.

자기 주도적 학습과 함께 인성교육의 차원에서 봉사활동, 체험학습, 수련활동 등을 하는 것은 다른 국가들에서도 중요한 교육활동이자 학습방법이 되고 있다. 역사적 추이를 검토해보면, 평생학습의 개념은 1960년대 UNESCO의인본주의적이고 민주적인 접근에서 시작하였다.

1980년대 세계경제위기를 겪으며 고용정책과 직업훈련교육이 연계된 성인계속교육의 접근이 강세를 보이기도 했다. 1990년대 중반 이후에는 정보화와 세계화가 가속화되는 상황이었기에 경제발전과 사회통합을 동시에 추구하는 통합적 접근으로 궤적이 이동했다. 이러한 사실은 여러 갈래의 흐름들을 포괄하고 있다. 형식이 유무한 어떠한 형태의 학습이라도 총 망라하는 의미를 지닌다. 이런 맥락에서 대학의 평생학습은 “초기 학교교육 단계 이후 일정한 간격을 두고 재개되는 모든 형태의 교육”으로 포괄적인 정의로 내릴 수 있다.

또한 비학위 성인 인문교육, 성인 학위과정, 경력자 전문성 개발훈련과정, 시간제 학위나 자격과정, 원격교육, 재직자 교육 등을 모두 포괄하는 개념이기도 하다. 교육은 내적 욕구와 외적인 자극에 대응하면서 진정한 의미를 달성해 나가야하는 과정이다. 그것은 지식을 습득하는 것이 아니라 계속적으로 다양한 경험을 통하여 자아실현을 이루어나가는 과정이므로 인간의 발달단계에 대한 이해를 기초로 하여 단계별로 필요한 교육 프로그램이나 교육방법 등이 구현되어야 할 것이다.

성인인구의 증가와 교육 수준의 향상은 평생교육의 필요성에 대한 중요한 요인으로 작용한다. 성인인구가 증가한다는 것은 삶의 기간이 연장되면서 발생하는 다양한 문제들을 해결하기 위한 실질적인 평생교육 프로그램이 필요하며, 교육수준이 높아진다는 것은 보다 전문적이고 다양한 분야의 평생교육 프로그램이 필요하다는 것을 의미한다.

사람은 미완성의 존재이다. 그래서 누구나 자신의 부족한 부분을 채우고자 하는 욕구를 가지고 있다. 건강하게 살며 무엇을 얻고자 하는 욕구, 원하는 무엇인가를 이루고자 하는 욕구 등이 바로 그것이다. 그리고 자신의 욕구를 충족시키기 위해 끊임없이 행동하며 살아간다. 욕구가 충족되면 행복감을 느끼고 그렇지 않으면 불행하다고 생각한다. 지금의 교육은 학교교육뿐만 아니라 다양한 기관이나 조직에서도 활발히 이루어지고 있다. 이제는 학교교육의 한계를 인정하고 학교교육이 곧 교육이라는 제한적인 시각에서 벗어나야 한다.

사람들이 일정 기간 동안에만 교육을 받는다는 생각에서 벗어나야한다. 그리고 사는 동안 평생교육에 참여하는 평생교육의 의의를 인식해야 한다. 교육은 책임 있는 자유를 누릴 수 있는 인격적 주체가 되도록 일생 동안 다양한 장소와 공간에서 이루어지는 개인의 의지적인 학습활동이다.

학습은 혁신을 위해서 필수적인 요소이다. 학습은 기본적으로 혁신의 성격을 갖고 있다.

그 대상이 무엇이든 끊임없이 생각하게 만들고 늘 두뇌를 사용하게 하기 때문이다. 학습은 단순히 무엇을 배운다는 의미를 넘어서 그것을 통해 변화에 적응하며 혁신을 이끌어 가는 순기능의 행위까지 포함한다.

그러므로 혁신을 일상화하기 위해서는 학습이 반드시 이루어져야 한다. 혁신실행과정에서의 학습은 과거의 경험과 사례를 면밀히 분석하고 공유하며, 다양한 접근을 통해 문제를 적극적으로 해결하는 과정이다. 21세기 글로벌 환경은 빠르게 변화하고 있다. 우리의 사회는 지식기반경제 또는 지식기반사회로 변화하고 있다. 이러한 환경에서 무형자산인 지식은 중요한 산업자원이자 남다른 경쟁력의 원천이 된다. 지식기반사회에 적응하고 이 환경을 활용하기 위해서는 효과적인 지식관리가 가능한 평생교육체제의 필요성이 높다.

이를 잘 운영하여 조직 구성원들이 새로운 지식과 기술을 창출하면, 조직 내에 신속하게 전달하고 동시에 다양한 교육 활동 및 경험을 통하여 지식을 서로 공유하고 저장하도록 해야 한다. 변화에 적응하기 위해 끊임없이 학습하는 능력을 기르고 효과적인 지식관리를 위해 평생교육을 활성화하는 것이 모든 조직의 주요한 과제이다. 우리나라 고등교육기관의 취학률은 2013년 68.7%에 달하고 있다.

이미 고등교육 시스템의 이행 과정상 엘리트형과 대중형을 지나서 보편화형에 이른지 오래되었다. 보편화 단계에서는 입학이 다른 이들보다 늦었거나 학업이 중단된 성인 또는 근로청소년들의 진학과 직업경험자들의 대학 진입이 급증하게 된다.