건강은 인간의 가장 원초적인 욕구이며, 기본적인 권리라 볼 수 있다. 건강의 손상이나 악화 혹은 결핍은 치명적인 결과를 초래할 수 있기 때문에 최소한의 건강상태를 누릴 수 있는 기회는 모든 국민들에게 보장되어야 한다. 세계는 지난 50년 동안 경제 수준의 향상으로 건강 수준과 기대 수명이 현저히 향상되었다.

하지만 이러한 과정 속에서 소득·교육기회·고용·지역 등 사회경제적 영역에서의 불평등이 생겨났고, 결과적으로 건강 수준의 불평등을 심화시켰다. 이렇게, 인간의 권리와 직접적인 관련이 있는 ‘건강 불평등(Health Inquality)은, 건강과 불평등이 합쳐진 합성어이다.

1948년 세계 보건기구 WHO에 따르면, 건강은 단순히 질병이나 허약함이 없는 상태가 아니라 신체적·정신적·사회적으로 완전한 ‘안녕’ 상태이다. 따라서 건강 불평등은 이러한 독립이 완전히 되지 않는 상태라 볼 수 있다.

한편 사회학에서의 건강불평등을 사회경제적 지위나 사회 계층에 따라 건강 행동과 사회심리 요인에 차이를 발생시킨다고 본다. 즉, 이러한 건강불평등은 각 사회·경제적인 차이에 따라 생겨난 불량한 사회정책과 불공정한 경제 질서의 결과물로 나타나는 사회적 현상이며, 인간의 기본권을 누리지 못한 채 부당하고 불공정하게 대우 받는다는 것을 의미한다.

이러한 건강 불평등은 한국 사회에서 더욱 더 심화되어 가고 있다. 즉 건강의 빈익빈 부익부 현상이 나타난 것이다. 다시 말해, 사는 동네와 소득수준에 따라 기대수명이 다르다는 것이다.

한국건강형평성학회에 따르면, 2012~2015년에 발표한 자료에서 서울시내의 ‘구’와 소득 수준에 따라 기대수명이 다르게 나타났으며, 강남구 부유층의 기대수명은 87.5세인 데 비해 금천구 저소득층의 기대수명은 78.1세로 무려 10년 가까이 차이가 난다는 것을 확인할 수 있다. 이처럼 한국의 도시 내에서는 이러한 건강 불평등이 특히 심각한 수준이라는 것을 알 수 있다.

건강 불평등이 더욱 심해지는 시점에서, 건강결정요인을 분석하는 것은 어떤 효과를 줄 수 있을까? 이러한 분석은 국민의 건강상태를 설명하고 건강의 추이를 예측하기 위한 정보를 제공하며, 특정 집단 간에 건강불평등이 왜 발생하는 지에 대한 설명을 제공해준다. 또한 건강에 영향을 미치는 요인들의 경로를 제시하여 질병과 상해 등을 예방하기 위한 건강 개입의 효과를 증대할 수 있다는 장점이 있다. 특히 최근 건강수준에 영향을 미치는 요인들을 분석한 연구에 따르면, 사회경제적 환경이 건강 행동이 많은 영향을 끼치고 있다.

따라서 이러한 건강결정요인의 분석은 건강불평등에 영향을 미치는 요인들의 경로와 상호적 역동관계를 파악하는 데 매우 중요하다. 먼저 달그렌과 화이트 헤드의 모델은 사회생태학적 이론을 바탕으로 만들어졌으며, 건강에 영향을 미치는 다양한 차원의 사회적 건강결정 요인들을 순차적으로 배치하여 건강불평등을 결정하는 경로를 보여준다.

이 모델은 사회의 광범위한 측면에 건강결정요인이 스며들어 있다고 주장했다. 따라서 건강불평등을 해결하기 위해서는 경제개혁이나 세금 정책, 무역 등 국가의 대내 및 대외정책 수립 등 장기적으로 사회구조의 변화를 모색해야함을 주장하고 있다.

더불어 이렇게 수립된 보건정책이나 사업 전략을 통해 생활과 노동조건을 개선시키고, 보건 의료서비스 등의 세부 목표를 수립시켜야한다는 것 역시 강조한다. 이 모델은 건강불평들의 발생 기전과 단계별 정책적 개입을 강조하며 개인과 사회적인 영역으로 구분하고 있다.

개인적 영영으로는 사회적 지위·노출·질병과 상해 등을 연속적으로 다루고 있으며 이러한 건강의 불평등이 사회적·정책적 맥락에서 상호작용함으로써 중재의 지점을 모색한다는 특징이 있다. 또한 개인들이 각기 다르게 지니고 있는 학력·직업·사회계급 등은 건강에 대한 차별적인 결과를 발생시킨다고 주장한다.

브루너와 마못 모델은 사회의 구성과 조직이 사회적 환경과 직업에 영향을 미친다고 보았으며, 특히 사회적 환경과 노동이 건강행동과 심리적 요인에 영향을 미쳐 결국 개개인마다 각기 다른 건강결과를 불러일으킨다고 주장했다. 인생초기부터 노년기에 이르는 생애단계를 거쳐, 문화적 요소들이 개인의 건강에 강한 영향을 미치며, 이는 사회구조의 ‘안녕’에도 영향을 준다는 것을 보여주고 있다. 이 모델에 따르면, 사회 경제적 위치에 따라 달리 발생하는 요인들과 건강수준 사이에서 존재하는 요인들이 사망과 질병 및 장애를 가져온다.

현대사회에서 발생하는 건강불평등은 코로나로 인한 팬데믹 상황에서 더욱 악화되고 있으며, 특히 도움을 필요로 하는 취약계층을 중심으로 건강 불평등은 심해지고 있다. 특히 장애인은 ‘돌봄 서비스’의 중단으로 의료서비스 이용에 있어 비장애인보다 더 큰 제한을 받고 있는 상황이다.

실제로 작년 한 해 동안 장애인의 미충족 의료서비스 경험 비율이 크게 높아진 것으로 나타났다. 보건복지부에 따르면, ‘2020년 장애인실태조사' 자료에서 코로나19 사태 장기화로 장애인의 정기적 보건·의료서비스 이용은 낮아지고 미충족 의료서비스 경험 비율은 높아졌다.

장애인의 32.4%가 최근 1년간 병의원에 가고 싶을 때 가지 못한 경험이 있는 것으로 나타나 2017년(17.7%)에 비해 2배 가까이 상승했다. 또한 최근 1년간 병의원에 가고 싶을 때 가지 못한 주된 이유는 ‘의료기관까지의 이동 불편'(29.8%), ‘경제적 이유’(20.8%) 등이 주요한 원인으로 나타났다.

'의료기관 방문 시 동행할 사람이 없음'(6.8%)고나 '의사소통 어려움'(3.3%) 등을 꼽기도 하는 등 건강 불평등이 하루가 다르게 심화되고 있다는 것을 확인할 수 있다. 또한 이미 기저질환을 가지고 있는 환자들 역시 이 코로나19로 인한 상황 속 건강 불평등이 가장 심한 집단이라 할 수 있다.