사회복지 조사론에서 연구의 타당도는 매우 중요하다. 타당도에 대한 검증이 되어지지 않은 연구는 신뢰가 없기 때문이다. 타당도는 내적타당도와 내적 타당도로 나뉜다.

내적타당도란 이론적으로 정립된 논리적 인과관계의 타당성을 말한다. 다시 말하면, 실험으로 나타난 연구결과가 가정한 원인 때문인지 아니면 다른 제3의 요인 때문인지를 정확하게 설명하는 정도인 것이다.

외적타당도란 연구로 나타난 결과를 일반화 할 수 있는 정도이다. 실험설계와 같은 실험이 계속해서 반복되어 실험이 효과가 있다는 것이 반복적으로 증명될 때 외적타당도가 높은 설계라고 한다.

어떤 연구에서 서술된 인과관계가 그 연구의 조건을 넘어서서 일반화될 수 있는 정도이며 조사의 결과를 보다 많은 상황과 사람들에게 적용시킬 수 있는 정도라고도 볼 수 있다. 내적타당도의 관련요인은 다양하지만 그중에서 가장 염두에 두어야 할 3가지 요인은 우연한사건, 시간에 따른 성숙, 사전검사로 생기는 시험효과이다.

첫째, 우연한사건(history)으로 연구조사 과정에 결과를 혼란하게 만드는 외부사건이 일어날 수 있다. 예를 들어, 우울증을 감소시킬 수 있는 새로운 프로그램A를 개발하여 1개월 동안 실험집단과 비교집단에 실시해 보았더니 A의 프로그램 효과가 있는 것으로 나타났다.

여기서 우리는 순수하게 프로그램이 효과를 발생시킬 수도 있지만 1개월이라는 기간에 우연한 사건이 발생하여 우울증이 향상되어질 수도 있다는 것이다. 하필이면 이 기간 동안에 조사자에게 복권이 당첨되어졌다면 프로그램의 개입 없이도 우울증이 좋아져서 프로그램의 개입효과를 위협하게 된다.

둘째, 시간에 따른 성숙(maturation)으로 사람은 조사 연구의 대상이든 아니든 계속 성장하고 변화하며, 그 변화는 연구조사의 결과에 영향을 미친다. 예를 들어, 청소년들에게 신장발육에 대한 연구를 위해 6개월 동안 농구를 실시하여서 실제 결과가 효과가 있는 것으로 파악 되었다고 해서 조사자의 프로그램 때문에 좋아졌다고 하는 것은 위험한 결론일 수 있다.

특별히 청소년의 경우 발육상태가 좋기 때문에 오랜 시간 실험을 할 경우에는 자연스럽게 성장하기 때문에 실험결과에 유념해야 한다. 셋째, 프로그램의 개입 없어도 사전에 실시한 검사과정으로 인해 효과가 발생하는 경우가 있다. 예를 들어, 워크샵을 통한 효과성을 측정하기 위해 사전에 상태를 설문조사한 후 워크샵을 진행시키고 다시 사후검사를 실시한다고 생각해 보자. 이 경우 워크샵을 통해 개선이 이루어졌다는 결과가 나오더라도 사전검사에서 조사자의 의도를 파악하여 사후검사에서는 조사자의 의도에 부합하는 응답을 하는 경우도 있다.

이런 경우 사후검사의 결과가 실험조사 때문인지 아니면 사전검사를 실시한 때문인지 판단하기 어렵다. 첫째, 표본의 대표성확보로 선정된 조사대상자가 모집단을 대표할 수 없는 표본이라면 조사결과의 값인 통계치가 모집단의 특성인 모수치를 올바로 추정할 수 없게 된다. 중요한 것은 연구을 어떤 실제상황에 일반화할 수 있어야만 하고, 그 연구가 대표하고자 의도했던 대상을 대표해야만 한다는 것이다.

예를 들어, 시범사업을 실시한다고 해보자. 시범사업이 종료한 이후에도 이 사업은 전 지역에 적용되어져야만 그 의미가 있을 것이다. 따라서 시범사업이 어느 특정지역에 한정되어져 그 의미가 다한다면 일반화시키기에 부적합하게 된다.