인간의 행동에 대하여 관심을 갖고 연구를 했던 많은 심리학자와 철학자는 다양한 이론을 통해 인간의 행동을 설명한 바 있다. 잘 알려져 있는 것과 같이, 정신분석학적 관점에서 인간은 결정론적 존재이며 인간행동은 태어난 이래 5년간의 비합리적 힘과 무의식적인 동기, 본능적이고 생물적인 동기, 또한 심리‧성적 사건을 겪는 과정을 통하여 결정된다고 보았다. 반면 전통적인 행복주의 관점은 인간은 환경의 자극에 민감하게 반응하는 유기체이며, 인간의 행동은 유전 및 환경의 상호작용에 의하여 형성되고 학습되는 부정적, 혹은 긍정적인 습관으로 이루어져 있으며 생활환경이 제시하는 강화의 형태 및 빈도에 의하여 결정되는 것이라고 본다.

칼 로저스(Carl Rogers)의 인본주의적 입장에서 인간행동은 자극적 조건에 의하여 결정되는 것이 아니며, 주관적 현실, 즉 현실적인 장에 의하여 좌우되는 것이라고 보았고 인간은 개개인의 고유 가능성을 건설적 방향으로 성취하고자 노력하는 실현 경향성을 지니고 있고, 이는 곧 인간 행동의 최상의 동기로 간주된다고 보았다. 동기를 의미하는 ‘motivate’는 ‘움직이다’라는 뜻의 라틴어 ‘movere’에서 유래되었다.

무엇을 움직이도록 하는 것이 바로 동기의 핵심적인 뜻이다. 일반적으로 심리학에서는 동기를 두 가지의 차원으로 분류하여 정의 내리는데, 하나는 유기체의 행동을 가능하도록 하는 생리적 에너지이며 또 다른 하나는 행동을 조절하는 힘이다.

동기가 부여된다고 하는 것은 삶에 있어서 원동력이 생긴다는 것이고, 이와 같은 동기는 매우 복합적으로 이루어져 있다. 동기는 단순하게 생물학적인 욕구에서 그치지 않고, 사회에서의 상호작용을 통하여 발달을 이루게 된다. 동기의 행동을 일으키는 것뿐만 아니라, 그러한 행동을 일으키는 힘에 활동의 방향성을 부여하는 것이며 해당 방향의 선택, 혹은 결정이 후천적인 학습에 의하여 영향을 받게 되는 것이다. 이러한 동기는 행동을 촉발시키며 행동의 방향, 지속 여부 등을 결정함과 동시에 행복에 직접적인 영향을 미치게 된다.

동기가 부여된다면 힘든 과제를 수행한다고 하더라도 육체적 고통이 최소화되고, 그 과정 및 결과에서 찾아오는 기쁨이 극대화된다. 이러한 동기의 관점에서 돈키호테와 창세기의 요셉을 바라보면, 돈키호테와 요셉 모두 ‘내적 동기’에 의하여 행복을 찾고 있다고 볼 수 있다. 돈키호테는 박애주의와 자기희생정신에 가득 차있는 진보적인 행동가다.

그는 어떠한 행동을 할 때에 그 동기를 외적인 보상에서 찾는 것이 아니라, 자신의 만족과 이타심에서 찾았다. 돈키호테는 흔히 허황된 꿈을 꾸다가 현실을 망친 사람으로 평가되지만, 실상 마지막에서 그는 정신을 되찾고 현실로 돌아오나 현실에 패배한 것이 아니라 현실을 변화시키는 모습을 보였다.

돈키호테의 내적동기를 통한 행동에 외적동기로 모든 일을 처리하던 산초가 감화되어 변화가 이루어졌고, 산초에 의하여 비로소 ‘유토피아’가 일구어진다. 이처럼 내적 동기는 타인을 감화시키는 힘이 있고, 자신의 행동을 지속적으로 할 수 있는 힘이 있으며, 현실을 변화시킬 수 있는 힘이 있는 것이다. 요셉 역시 마찬가지다. 요셉 역시 갖은 고난을 겪었음에도 불구하고 신앙과 믿음이라는 내적동기를 통하여 이를 이겨냈고, 끝내 높은 자리에 올라 자신을 핍박했던 형제들을 용서한다.

만일 요셉이 외적동기를 추구했다면 높은 자리에 만족했을 것이고, 형제들을 다시 만나게 되었을 때 그들을 징벌했을 것이며, 요셉은 진정한 행복을 찾을 수 없었을 것이다. 이처럼, 내적 동기는 행동의 방향을 결정함에 있어서 매우 중요한 영향을 미친다. 본문에서는 이러한 내적동기와 외적동기에 대하여 살펴보고, 행복을 찾기 위해서는 어떤 동기를 우선시해야 할 것인지에 대하여 논의하고자 한다. 인간은 개개인이 진심으로 필요성을 느끼며, 무엇인가를 하기를 원할 때 그것에 집중하며 최선을 다할 수 있게 된다.

사람은 기본적으로 쾌락을 원하고 혐오적인 자극은 회피하고자 한다. 이와 같은 쾌락과 혐오자극은 개개인의 외부에 존재할 수 있으며, 내부에서 유발될 수도 있다. 내적 동기는 어떤 행동을 하게 될 때 타인으로부터 칭찬과 보상, 과제를 수행하는 즐거움과 흥미, 도전감, 만족 등의 내적 요인으로부터 유발되는 동기를 총칭하는 것이다. 타인의 지시와 강요, 물질적 보상, 규칙 등 외적요인이 존재하지 않는 상태의 순수한 내적 요구이고, 그를 위하여 행동하는 경향이 있는 목적의 동기들이 바로 ‘내적 동기’인 것이다.

그러므로 내적 동기는 어떠한 결과가 아니라 과제 수행 활동 자체이며, 심리적인 욕구나 자발적 만족, 이로 인한 성장을 위한 기대로부터 유발되는 것이다. 내적 동기는 자율적인 느낌과 유능하다는 느낌, 타인과 연결되어 있다는 느낌을 자기 스스로 경험하게 됨으로써 내적으로 유발되는 것이다. 활동의 어떠한 부분이 당사자에게 자유를 느끼게 하거나, 정서적으로 친밀감을 느끼게 하거나, 효과적으로 느껴지는 것이다. 사람들은 이러한 방식을 느낄 때 흥미롭고 즐겁다고 느끼며, 즐거움과 기쁨을 말로 표현함으로써 자신의 내적 동기를 표출하기도 한다.

내적 동기 부여는 자연스럽게 일어나는 것이며, 경험적 탐색으로부터 시작되는 것이다. 내적동기 부여는 지시적이며 통제적 외적 동기부여와는 거리가 멀다. 흥미는 집중력에 관한 지시 및 시작을 촉진하며, 내적 동기의 부여에 공헌한다.

이와 같은 내적동기에서 찾아오는 즐거움은 활동성을 지속시킴으로써 내적 동기 부여를 자극하는 것이다. 반면 외적 동기는 외부에서부터 유발되는 동기이며, 내적 동기와 대응되는 개념으로 평가된다. 타인의 지시와 학습의 평가에 대한 점수, 인정, 보상 및 규칙을 위하여 인간에게 행동을 요구하는 것이 바로 외적 동기에 의한 것이라고 볼 수 있겠다.

내적 동기 구성요인에는 매우 다양한 견해가 존재한다. 이러한 견해들을 통합하면, 내적동기란 활동 그 자체에서 유발되는 흥미이며, 과제에 도전하려는 욕구, 과제를 겪는 과정에서 생성되는 호기심이 내재됨으로써 수행하는 성취감에 대한 욕구를 불러일으키게 될 때 더욱 강하게 유발되는 것이다. 내적 동기는 자기결정성으로부터 큰 영향을 받는다.

개인은 자신이 스스로 원하여 선택한 활동을 하게 될 때 보다 강한 흥미를 느끼며 몰입하게 된다. 이와 같은 감정은 활동을 지속시킬 가능성을 높이게 된다. 또한 보상과 내적 동기의 관계 속에서 보상이 항상 내적동기를 저하시키는 방향으로 가는 것은 아니다.

학습동기와 관련된 이론은 크게 인간의 내면화로 동기화된 내적 동기와, 외부로부터 동기화된 외적 동기로 구분 지을 수 있다. 여기에서 외적 동기는 행동을 하게 되는 원동력이 학습행위 그 자체에 있는 것이 아니기 때문에, 외부에서 주어지는 처벌과 보상, 규제, 압력, 타인의 인정, 지시 등에 의하여 어떠한 행동을 하는 것이다. 행위의 주체가 스스로 하고 싶은 욕구에 의한 것이 아니라, 외부로부터의 보상을 기대하고 학습할 때 외적 동기에 근거한다고 볼 수 있는 것이다.

외적 동기는 외부규제와 주입된 규제, 통합된 규제, 통일시된 규제로 분류된다. 외부규제에 따른 외적 동기는 외부에서 부과되어 있는 규칙을 준수하거나, 외적인 구속으로 인하여 행동을 하게 되는 경향을 의미하며, 행동을 하고자 하는 마음의 원인이 벌의 회피, 보상 추구, 외부 제약, 규칙 준수 등 외부 규제에 있으므로 행위자가 행동을 하게 되는 동기가 외부의 힘과 규제에 의하여 작동되며, 자율성과 자발성에 의한 것이 없는 경우다.