어떤 가족이든 가족구성원들의 상호작용을 반복적으로 관찰하면 일정한 패턴이 도출된다. 구조적 가족치료는 가족 상호작용 패턴을 가족구조 개념으로 설명한다. 집이라는 물리적인 공간이 일정 구조를 가지고 있는 것과 같이, 가족 상호작용 역시 일정 구조로 이루어진다는 것이다.

해당 모델은 가족구조 개념을 기반으로 하위체계, 경계선, 위계구조 등 다양한 개념을 제시하여 무엇이 기능적인 가족이고 역기능적인 가족인지에 대하여 명확한 지도(map)를 제공한다. 구조적 가족치료는 궁극적으로 가족을 재구조화하는 것에 목적을 둔다. 이를 달성하는 과정에서 내담자가 지닌 문제와 증상이 자연스럽게 사라진다고 본다.

치료자는 가족 일원으로써 합류하며, 가족을 있는 그대로 존중하고 가족을 재구조화하기 위하여 치료적인 개입을 시도하게 된다. 본문에서는 이러한 구조적 가족치료의 핵심 개념들에 대하여 살펴보고, 기능적 가족과 역기능적 가족의 특징은 무엇인지 알아볼 것이다. 더 나아가 나의 가족 구조를 이루고 있는 가족 규칙이 가족 기능과 어떤 관계를 맺고 있는지를 파악함으로써, 가족이 지니고 있는 역기능적인 문제를 해결하기 위한 발판을 마련하고자 한다.

구조적 가족치료의 가장 핵심적인 개념은 가족구조다. 이러한 가족구조를 보다 면밀히 파악하기 위해서는 경계선, 하위체계, 위계구조에 대하여 알아야 한다.

가족구조는 식별하기가 어려우나, 식별 가능한 건물의 물리적인 구조를 가족 상호작용 구조 이해를 돕기 위한 은유로써 사용할 수 있다. 건물의 층은 위계구조의 개념이고, 각각의 공간은 하위체계의 개념이다. 또한 공간 사이의 벽과 창은 경계선의 개념으로써 비유 가능하다. 또한 각각의 부분이 가지고 있는 기능도 비유될 수 있는데, 가령 건물의 각 공간은 해당 공간에서 수행되어야 할 기능적 요구가 있는 것처럼, 가족 하위체계 역시 하위체계나 가족 전체의 체계가 존재하기 위해 기능적으로 수행해야 할 요구가 존재한다는 것이다.

구조적 가족치료에서 가족 재구조화는 매우 중요하다. 가족이 내적, 외적 스트레스에 적절하게 대처하기 위해서는 재구조화 되어야 할 필요가 있다. 가족이 직면하게 되는 내적 스트레스는 가족원 개인, 혹은 가족 하위체계의 발달상 변화이다.

또한 가족은 사회정치경제 체계 등 가족을 둘러싸고 있는 다양한 외적 환경의 요구에 적응하기 위하여 재구조화를 필요로 한다. 가족 재구조화가 필요한 대표적인 네 가지 스트레스 상황은 다음과 같다.

첫째, 한 구성원이 가족 외부세력과 접촉함으로써 스트레스를 받는 경우다. 가령 직장에서 스트레스를 많이 받은 남편이 집에 들어와 아내와의 상호작용을 할 때, 혹은 남편이 실직하거나 학교에서 따돌림 당한 자녀가 부모와 관계를 맺을 때 가족은 기존 상호교류의 패턴을 적절하게 변화시킴으로써 다양한 스트레스 상황에 적응해야 할 필요가 있다.

둘째, 가족 전체가 외부 세력과 접촉으로 스트레스를 받는 경우다. 예컨대 IMF와 같은 경제적인 어려움에 직면했을 때나 새로운 장소로 이사를 했을 경우 등이다. 셋째, 가족생활주기상 과도기에서 스트레스를 경험하게 될 때 적응해야 할 필요가 있다.

임신과 출산, 자녀 입학, 사춘기, 자녀 독립과 결혼, 부모 중년기, 은퇴 등은 가족생활의 주기상 대부분 사람에게 기대되는 과도기에 속한다. 가령, 자녀양육 부담에서 벗어나게 된 중년기의 여성이 지역사회 봉사활동에 참여하려는 욕구를 자연스럽게 받아들일 수 있도록 부부간 상호교류의 패턴을 조정할 필요가 있는 것이다.

마지막으로 넷째, 가족의 특수 문제에서 발생되는 다양한 스트레스 상황들에 적응해야 한다. 가령 정신적, 신체적 결함을 가진 자녀가 있는 가족이나 만성질환 환자가 있는 가족은 가족원이 수행하는 기능이나 권력 일부가 여타 가족원에게 이양될 수 있도록 재구조화되어야 한다. 그렇게 되지 못하면 제 기능을 하지 못하는 가족원을 비난하고 책임을 전가함으로써 역기능적인 상호작용이 지속된다.

구조적 가족치료에서 문제와 증상은 역기능적 가족구조에서 비롯된다고 본다. 가족구조는 가족원 사이의 상호작용을 조직하기 위하여 기대되는 요구이며, 경계선과 하위체계, 위계구조 등을 통하여 파악 가능하다.

일반적으로 역기능적 가족은 경계선이 모호하고, 경직되거나 지나친 수준으로 밀착된 가족, 각각의 하위체계가 제 기능을 다하지 않고, 가족 위계구조가 적절하게 확립되지 못한 가족으로 요약 가능하다. 그러므로 구조적 가족치료의 궁극적인 목적은 문제와 증상의 일방적인 제거가 아니며, 역기능적 가족구조의 재구조화에 있다. 이러한 재구조화의 과정 속에서 증상과 문제는 자연스럽게 제거된다.

가족의 재구조화라는 목표를 달성하기 위해서는 다음의 몇 가지 지침이 필요하다. 첫째, 가족 위계구조를 적절하게 확립한다. 적절한 수준의 위계구조는 부모가 책임과 권위를 맡고, 부모 권위를 기반으로 부모-자녀 간의 세대 차이를 인정하는 구조이다.

둘째, 부모의 연합이다. 부모는 상호 지원하며 적응함으로써 자녀에게 일관적인 모습을 보여야 할 필요가 있다. 이러한 연합이 제대로 이루어지지 않을 경우, 자녀가 불균형한 힘을 갖게 될 수 있으며, 부모 중 한쪽이 자녀와 결합하여 부모가 제 기능을 할 수 없게 된다.

그러므로 부모의 적절한 연합을 통하여 가족 내의 권위를 균형 있게 유지시켜야 한다. 셋째, 부모가 연합된 모습을 보이게 되면 자녀들은 동년배 형제자매 체계로 적절하게 기능 가능하다. 부모는 자녀끼리 협상하며 지원하고, 갈등과 차이를 해결하며 상호 존중하는 자세를 배울 수 있도록 지원해야 한다.

넷째, 부부 하위체계는 부모 하위체계와 분리되어야 한다. 부부 하위체계는 친밀감과 사랑, 그리고 상호 자아실현을 돕기 위하여 형성되나 부모 하위체계는 자녀 발달과 성장을 지원하기 위하여 형성되는 것이다. 그러므로 부모 하위체계와 별도로 부부만의 독자적인 영역과 시간을 갖고, 친밀감과 사랑을 발전시켜 나갈 수 있어야 한다.

다섯째, 경계선이 분리되거나 경직된 가족을 치료하게 될 때, 가족원간 상호작용 빈도를 증가시켜 분명한 경계선을 가질 수 있도록 도와야 한다. 이를 통해 가족원이 각자 독립적이며 자율적으로 존재하면서 상호 보살핌과 지원을 제공할 수 있어야 한다.

마지막으로 여섯째, 경계선이 밀착된 가족의 경우, 개인이나 하위체계가 분화할 수 있도록 도와야 한다. 특히 자녀 발달단계에 따라 발생하는 차이를 존중하도록 하며, 자녀 연령에 적절한 활동을 독자적으로 시도하도록 도와야 할 필요가 있다. 이러한 기능이 모두 원활하게 이루어지면 기능적인 가족이며, 그렇지 못하면 역기능적 가족이라고 볼 수 있겠다. 나의 기본적인 가족관계는 다음과 같다. 가족구성은 할머니와 부모, 나, 남동생 2명이다. 아버지(48세)는 회사원이며, 직장에 전념하며 자녀양육을 어머니에게 전부 위임한 상태이다.