과잉교육(Overducation)이란, 사회와 개인이 요구하거나 바라는 것 이상으로 많은 교육을 받은 경우를 의미하는 용어다. 해방 이래로 지금까지 우리나라 교육에서는 매우 많은 변화가 있었다.

자녀들에 대한 높은 교육열, 민주주의적인 평등 사상 보급 등은 학생들의 수를 급격하게 증가시켰고, 이에 따라 교육량도 자연스럽게 늘어나게 되었다. 이와 같은 교육의 성장과 발전은 국내의 자본 축적이 빈약하며, 자원이 전적으로 부족한 우리나라의 실정으로 볼 때, 지난 시기 동안 경제성장 및 발전에 매우 큰 기여를 해왔으며, 고도산업사회의 진입에 큰 몫을 차지하고 있다.

하지만 최근, 이러한 교육의 양적 팽창에 관해 교육의 질적인 관리 문제 와 함께, 공급인력에 대한 노동시장의 수용 문제가 사회적인 관심사로 자리잡고 있으며, 특히 고등교육을 받은 많은 수의 고급인력이 취업기회를 갖지 못하는 기이한 현상은 심각한 사회문제로써 대두되는 실정이다. 언급한 바와 같이, 이와 같은 교육의 양적 성장은 소위 ‘개발연대’라고 일컫는 1960-1970년대 경제개발에 기여한 바가 컸다. 하지만 ‘고용의 문제는 경제개발이 이루어지면 자연히 해결될 것’이라는 무의식적인 믿음은, 산업구조의 급속한 변화와 과도하게 높은 교육열이 결합됨에 따라 무너지기 시작하였다.

즉 심각한 사회문제로 대두되었던 높은 교육열이, 제5공화국이 들어서면서 인력 수급에 대한 예측 및 계획 없이 무차별적으로 추진됨에 따라 고학력인력이 과잉양산되기에 이르렀으며, 기존에 가치가 높았던 인력 산업구조의 변화로 인하여 가치가 점점 퇴보하면서 수요가 공급을 수용하지 못하는, 지극히 구조적 문제로 변화하기 시작하였다. 특히 경기침체에 따른 고용축소 및 경영합리화는 이같은 문제를 심화시키는 결과를 낳게 되었다. 이와 같은 고학력인력의 과잉공급에 따른 학력 및 직업의 불일치는 잠재적 사회문제이며, 직업적 불만과 소외의식, 정치적 불만 등을 필연적으로 수반하게 된다.

이는 생산성을 저하시키거나, 더 나아가서는 계층갈등을 야기할 수 있는 심각한 사회적인 문제이다. 이에 따라 본문에서는 교육사회학적인 관점에서 이러한 교육현상이 외 사회적으로 논의되어야 하는지에 대하여 논술하고, 이러한 현상이 나타나게 된 원인을 분석하고 해결할 수 있는 방안이 있는지에 대하여 살펴보고자 한다. 교육에 대한 쟁점과 논쟁이 야기될 때, 비로소 교육사회학의 중요성이 두드러지게 나타난다. 그러므로 교육사회학의 중요성을 설명하기 위하여 교육적인 쟁점, 혹은 논쟁의 몇 가지 사례를 살펴볼 필요가 있겠다.

먼저, 전문대학을 졸업한 학력의 50대 아버지가 대학 졸업 이후 실업상태에 놓인 20대 아들의 무능함을 질책하는 경우를 살펴보자. 아버지는 어려운 가정환경에서 힘겹게 전문대학을 졸업하고, 이렇다할 직장도 별로 없었던 1970년대 초에 취직하였고, 오늘날의 자리에 이르렀다. 아버지는 자신의 아들이 비교적 좋은 환경 속에서 등록금 걱정 없이 편하게 대학을 졸업했음에도 그 많은 일자리 중 한 군데에도 취업하지 못하는 이유가 바로 무능함에 있다고 이야기한다.

이 경우에, 아들은 어떻게 자신의 상황을 변호하고 반론할 수 있을까? 아들이 만약 교육사회학을 공부했다면, 교육인플레이션의 개념을 사용함으로써 명쾌한 변명을 할 수 있었을 것이다.

아버지가 전문대학을 졸업할 당시, 해당 학력은 고학력 수준에 해당했으므로 취업효과가 컸으나, 또래 가운데 대학졸업자가 40%가 넘는 아들의 대졸 학력은 아버지만큼의 효과를 기대할 수 없는 것이다. 다시말해, 1970년대 노동시장 속에서 아버지의 대졸 학력은 경쟁력이 존재했으나, 2000년대 시장 속에서 아들의 대졸학력은 그만큼의 경쟁력을 가질 수 없다는 것이다. 이 외에도 교육사회학이 필요한 경우는 셀 수도 없이 많이 나타난다. 교육사회학은 바로 이러한 사회적인 쟁점들을 주제로 삼는 학문이다.

현대 사회에는 계급과 계층, 인종, 지역, 성, 연령 등에 따라 수많은 집단이 형성되어 있고, 이러한 집단은 자신의 이익을 극대화하기 위하여 동원할 수 있는 모든 수단을 강구한다. 교육은 개인과 집단들에게 매우 큰 관심을 끌고 있다. 이는 학습에서 교사가 학생을 지명하는 일부터, 국가의 장기 교육계획까지 교육과 관련된 모든 일들이 필연적으로 선택을 수반하기 때문이다. 이러한 모든 선택은 개인과 집단의 가치와 이데올로기가 반영되고, 이 때문에 이익을 보는 개인과 집단, 손해를 피할 수 없는 개인과 집단이 발생하게 된다.

교육사회학은 이와 같이 여러 종류의 집단으로 나누어진 현대 사회의 교육현상을 이해하며 탐구하는데 있어서 어떠한 영역보다 유리한 위치를 점하고 있다. 교육사회학은 교육 불평등과 경제, 사회, 문화적인 불평등 관계를 규명하고자 하며, 인간적이고 평등한 사회를 구현하기 위해서 어떤 방안이 마련되어야 할 것인지에 대하여 서술한다. 불평등이라는 현실 사회 내의 최대 문제에 주목하며, 평등사회를 이룩하는 것에 목표를 두고 있기 때문에, 이들은 다른 어떤 영역의 학자들보다 근본적 질문을 다수 던지며 대안의 폭 역시 넓게 가지고 있는 것이다.

이러한 맥락 때문에, 교육사회학계에서는 여타 영역에서는 마주하기 힘든 열띤 논쟁 및 토론이 수시로 벌어진다. 과잉교육이란, ‘과잉’이라는 용어 자체에서 드러나는 바와 같이 사람의 수가 사회적으로 수용될 수 있는 수를 초과할 때 발생하는 현상을 지칭하는 것이다. 이와 같은 과잉교육의 개념 속에는 아래와 같은 세 가지 의미가 내포된다.

첫째, 특정한 단계의 학교교육에 관한 금전적인 수익과 투자수익률이 과거의 수준과 비교했을 때 낮아졌거나, 여타 분야에 대한 투자수익률보다 상대적으로 낮게 형성되는 현상이다. 해당 정의에 따르면, 개인들이 받은 특정한 단계의 학교교육에 관한 투자수익률이 그와 동일한 수준의 교육을 받은 이전의 사람보다도 낮거나, 저축 등의 여타 분야에 대한 개인적 투자수익보다 떠렁지게 될 때, 그들은 과잉교육을 받은 이들로 간주되는 것이다.

둘째, 교육을 받은 이들이 기대하는 학교교육의 가치가 노동시장에서 실현되지 않은 경우를 의미한다. 과잉교육이란, 학교교육의 투자에 관한 개인의 기대가 충족되지 않은 상태라는 것이다. 기대는 개개인의 취미에 있어서 희망과 다양성, 환경에 따라 매우 상이하게 나타난다.

또한 기대는 수입과 사회경제적인 지위에 관련될 수도 있으며, 학교교육의 연한과 종류에 따라 특별하게 투자한 정도에 따라 다르게 나타날 수 있다. 이와 같은 과잉교육의 의미는 개개인의 기대가 실현되었는지, 혹은 실현되지 않았는지에 대한 여부 평가가 지극히 개인적인 일이므로, 개인적 수준에서 과잉교육을 측정함에 있어서 가장 적합한 시각이라고 평가된다.

셋째, 특정 직종에 고용되어있는 교육받은 이들이 학교교육을 통해 개발되었던 그들의 능력을 충분히 활용하지 못하는 경우를 의미한다. 이러한 정의는 모든 직업이 이를 수행하는데 필요한 최소의 개인적 특성을 요구하며, 이러한 특성들이 개개인이 학교에 다님으로써 획득하게 된다는 믿음으로부터 파생되는 것이더.

그러므로 과잉교육은 이러한 두가지, 직업에서 요구하는 능력요건 및 개인이 획득한 능력을 상호 비교함으로써 측정 가능한 것이다. 즉 학교교육을 통해 획득한 능력이 일을 충분하게 수행할 수 있는 수준을 넘어서게 될 때 비로소 과잉교육이 된다는 것이다.