광종 이전부터 고려 관직을 점유하던 육두품 출신 관료들은 신라 골품제의 잔재를 기반으로 한 귀족적 엘리트 계층으로 볼 수 있다. 이들은 광종이 과거제를 통해 새로운 유학자 관료들을 등용하는 것을 비판하며, 왕권 제한과 전통적 관료제를 유지하려 했다. 최승로를 중심으로 한 육두품 출신 관료들은 이상적인 군주상을 제시하며 왕권을 견제하려는 노력을 이어갔다.

광종은 과거제를 도입하며 새로운 관료층을 등용해 기존 호족과 귀족 계층을 약화시키려 했다. 과거 급제자들은 왕권과 밀접한 관계를 유지하며 중앙집권적 체제 정비하였다. 성종대에는 과거 출신 관료들이 관제와 전시과 개정에 적극 참여하며, 관료제적 정치 구조를 더욱 공고히 했다.

귀족적 전통과는 다른 새로운 정치적 질서의 등장이다. 육두품 출신 관료와 과거 급제자 간의 갈등은 고려 정치의 특징이다. 이러한 관점에 고려는 관료제인가 귀족제인가에 대해 나의 생각을 기술 해 보고자 한다.

관료제는 규칙적으로 직무를 수행하는 구조인 것이다. 고려시대 관료제는 전통적 지배체제의 성격을 일부 계승하면서도 가산적 성격을 내포한 관료 조직이었다고 볼 수 있다. 가산관료제의 특징으로는 군주와 관료 간의 개인적 종속 관계가 두드러졌던 점을 들 수 있다. 이 체제에서는 명확한 계층 구조나 전문적 훈련이 결여되어 있었기 때문에 합리적이고 체계적인 행정 시스템으로 보기 어려웠던 것이다. 이러한 점에서 고려의 관료제는 현대적 관료제와는 차별화된 전통적 성격을 지니고 있다고 볼 수 있다.

귀족제란 특정 가문이나 문벌 출신의 상위 신분층이 국가의 주요 직책을 차지하며 권력을 세습적으로 유지하는 체제인 것이다. 귀족은 혈통을 기반으로 정치적, 경제적, 사회적 특권을 누리는 지배 계층으로, 신분적 구분이 명확한 구조적 특성을 가진다. 동양에서의 귀족제는 서양의 작위 중심 귀족제와는 다소 다른 양상을 띠지만, 출생에 의해 특권적 신분이 세습된다는 점에서 유사한 면이 있다.

이와 같은 이유로 귀족제는 신분제 사회의 핵심적 지배 체제라고 볼 수 있겠다. 고려시대 귀족제는 가문과 문벌을 중심으로 특권적 신분층이 국가를 운영했던 체제였던 것이다. 문반 중심의 귀족 계층이 정치권을 장악했으며, 무반 역시 핵심적 지위를 차지하고 있었다는 점에서 귀족제의 폭이 넓게 해석될 수 있는 특성을 지닌다.

그러나 귀족제의 본질은 혈통과 신분적 특권에 의해 정치적 가치와 자원을 배분하는 체제라는 점에서 분명하다.