WHO는 건강을 ‘질병이 없는 상태’를 넘어 신체적으로나 정신적으로 행복한 상태로 정의하였다. 건강가정기본법의 법안에서 건강의 정의는 건강가정기본법 제1장 제3조에 따르면 건강은 ‘사람의 욕구가 충족되어 인간다운 삶을 보장하는 상태’로 명시되어 있다. 즉, 건강이란 사람 간의 원만한 관계가 기반이 되며 구성원으로서 각자의 기능이 적절하게 수행되어 건강에 요구되는 물리적, 정서적 역할을 충족할 수 있는 상태를 의미한다.

WHO에서 정의한 ‘건강’의 개념과 건강가정기본법의 법안에서 건강의 정의를 생각하면 보다 깊이 있는 해석이 가능하다. 건강이라 함은 일반적으로 튼튼함, 굳건함 등과 같은 의미로 해석되기에 건강을 튼튼한 것으로 연계하여 생각하기 쉽다.

건강한 생활을 통한 바른 생활 습관은 성인기 이후까지 이어져 건강 생활을 유지하는 밑바탕이 되기 때문이다. 그러나 건강에 대한 생활을 자연스럽게 이해하고 관련된 생활 습관을 정립하는 것은 힘든 일이므로 적절하고 올바른 역할이 필요하다. 건강한 생활은 개인의 건강과 행복을 위해 매우 중요하다.

우리나라에서 건강 불평등은 점차 중요한 사회문제가 되어가고 있다. 1) 건강 불평등을 정의하고, 2) 건강 불평등을 설명하는 여러 모델을 설명한 후 3) 코로나19시대를 겪으면서 더욱 심화되고 있는 건강 불평등의 문제를 구체적으로 서술하고 4) 사회문제로서 이러한 건강 불평등을 앞으로 어떻게 해결해가는 것이 좋을지에 대해 가능하면 구체적인 사례를 들어가면서 서술해보도록 한다.

건강불평등에 대해 세계보건기구(World Health Organization, WHO)는 “서로 다른 인구집단 간 건강상태 또는 건강결정요인의 분포차이”라고 정의하였다. 그리고 한국건강형평성학회는 건강불평등을 “교육수준, 직업계층, 소득수준, 재산 등과 같은 사회경제적 위치지표와 지역에 따른 건강지표의 차이”라고 정의하고 있다. 건강불평등 (health inequality)이란 건강이라는 지표에 대해서 나타나는 개인들이나 집단들 간의 차이 (difference) 혹은 변이(variations), 그리고 격차(disparities)를 지칭한다.

물질적, 구조적 요인설 빈곤과 소득 불평등, 실업과 주거 환경, 환경오염과 노동조건 같은 요소들이 건강과 비 건강을 만들어내는 요소이다. 문화적, 행태적 요인설 계층 집단 차이 → 계층집단의 문화 차이 → 건강관련 생활의 차이 → 건강의 차이로 말할 수 있다.