개인상담은 문제가 개인에게 있다고 본다. 따라서 개개인의 문제, 그 원인에 따라 개인상담의 이론적인 접근이 다르게 되는 것이다. 행동주의는 개인의 학습이 잘못되었다고 보고, 정신역동은 성장하는 과정에서 내적인 갈등이 문제이며 무의식이 의식화하여 상담한다.

인지상담은 개인이 가지고 있는 내용과 과정이 바뀐 것이 문제라고 본다. 반면 가족상담은 개인이 속한 체제의 문제라고 본다. 그래서 개인을 통해서 나타나는 것이기 때문에 관계를 다룬다.

개인상담의 일부분이 아니다. 개인상담의 기법중의 하나가 아니라 근본적으로 문제를 보는 관점의 변화이다.

만약 부모한테 욕을 하고 분노를 표현해버리는 자식의 문제를 상담하는 개인상담은 문제의 원인을 이해해서 개인에게 중점을 두고 이론으로 상담을 진행하지만 가족상담은 가족의 구조 및 체제파악과 가족규칙, 가계도를 통한 대물림과 의사소통유형 등을 파악하여 가족관계에서 서로 영향을 미치고 있는 점을 탐색한다. 또한 현대 가족은 여러 가지 기능을 갖는다. 성애의 기능과 생식의 기능, 교육과 사회화의 기능, 휴식과 위안의 기능, 경제적 기능과 사회 안정의 기능이 대표적이다.

이와 같은 가족상담의 특성과 현대 가족의 특성을 이해하고 가족의 모습 및 특성을 통해 가족경계선, 가족항상성, 가족규칙, 가족신화, 가족 삼각관계와 같은 이론에 대해 알아보고 이를 적용시켜 분석해보도록 한다. (2) 경계선은 서로 다른 것을 통일한 조직 내부와 외부로 에너지와 정보가 있는 정도와 경계 내의 구성원들 사이의 친밀함의 정도, 그리고 상호교류와 접촉 정도이다. 이러한 경계선의 종류에는 모호한 경계선(밀착), 분명한 경계선, 경직된 경계선(모래알)이 있다.

(1) 모든 체계는 바람직한 균형 상태를 유지하려는 경향으로 인해 피드백 기제 작동하는데 이러한 피드백에는 부정적 피드백과 긍정적 피드백이 있다. (1) 가족규칙(family rule)은 장기간 동안 반복되어 암묵적으로 정해져버린 불문율적인 성격을 가지며 가족 내 권력과 역할, 의사소통과 문제해결, 그리고 의식 등에 관해 있는 규칙이다. (3) 역기능적 가족에서는 가족규칙이 일관적이지 못하게 적용되며, 변화에 대응하지 못하고, 가족신화를 현실을 틀리게 볼 때 정당화하기 위해 이용하기도 한다.

(1) 가족 구성원 중에서 두 사람의 2인 관계에서 불안이나 긴장을 경험하는 1인이 충족되지 못한 욕구를 만족하기 위해 제3자나 여타 다른 대상을 둠으로써 긴장 관계를 피하는 행동이다. (2) 아버지, 어머니, 자녀의 경우, 시어머니, 남편, 며느리의 경우, 남편, 아내, 텔레비전 경우 등이다. 가족 규칙은 가족들 사이에 지켜야할 의무에 대한 지시이거나 권리로 가족 안에서의 관계, 역할 수행과 행위 지시에 관한 지도하는 원리로서 가족들 대다수가 동의하지만, 언어로 표현되지 못하는 경우가 많다.

가족규칙은 기능적인 경우도 있고 역기능적인 경우도 있다. 건강한 가족일수록 가족규칙의 내용은 기능적이며 가족주기의 변화와 가구원의 성장과 욕구변화에 대해 융통성을 가지고 가족규칙도 변화한다.

기능적 가족규칙의 예로는 우리 가족은 실수해도 그것을 인정하고 사과하면 되는 규칙이 존재하고 여동생의 통금시간이 고등학생 때 까지는 귀가시간이 9시까지였는데 여동생이 대학생이 되고 난 뒤에는 귀가시간을 9시에서 12시로 늦춰주었다. 역기능적 가족규칙의 예로는 우리 집에서는 어머니와 함께 있을 때는 많은 잔소리를 들을 수 있기 때문에 입 조심을 해야 한다는 규칙이 있다. 가족신화는 가족성원들에게 받아들여지고 지지되는 믿음으로 독특한 주제나 암묵적인 규칙과 같은 것으로 가족신화는 주로 현실을 왜곡하거나 단순화시킨다.

이러한 왜곡과 단순화로 인해 가족희생양이 발생할 수 있는 불건강함을 가지고 있다. 우리 집은 대다수의 한국 가정과 같이 유교적인 문화가 남아 있고 아버지가 했으면 아들도 반드시 해야 한다는 관념을 갖도록 살아왔으며 아버지가 해병대에 갔으니 본인도 무조건 해병대에 가야 한다고 하셨다. 또한 부모님은 여동생은 몰라도 본인은 반드시 대학까지 공부하여야 한다고도 하셨다.

이러한 잘못된 기대와 신념을 가족 구성원 모두가 공유하며 살게 되었다. 핵가족은 삼각관계가 얽혀있는 감정체계이다. 그 사이에서 나이 차이가 나고 세대 차이가 날 수 밖에 없는 부모와 자녀 사이의 관계에서 많이 발생한다.

우리 가족에는 부모님, 본인과 여동생이 있는데 부모가 갈등관계에 있는 경우 주로 본인이 부모님과 삼각관계를 형성하게 된다. 부모님의 갈등과 긴장 관계를 회피하기 위해서이다. 하지만 여동생은 나와는 사이가 좋지 않아 다른 종류의 삼각관계를 형성하는 모습을 보게 되는데 여동생은 주로 어머니 또는 아버지를 본인과의 관계에 끌어들임으로써 삼각관계를 형성한다.

가족관계는 여러 가지 면으로 서로 맞물려 있는 삼각관계들로 인해 복잡한 양상을 띠게 된다. 중첩되어 있는 다방면의 삼각관계를 가짐으로써 불안한 감정을 대응하면서 가족관계를 유지하게 된다. 그리고 삼각관계는 유동적이므로 가족들은 주변 상황에 따라, 주제에 따라 상이한 방식의 삼각관계를 가지게 된다.