동충하초 효능과 먹는 법, 기운이 없을 때 궁금한 이야기

동충하초라는 이름을 처음 들으면 약재인지 버섯인지부터 헷갈려요. 뜻을 풀면 ‘겨울에는 벌레, 여름에는 풀’이에요. 이름만으로 이미 작은 자연 다큐멘터리 한 편이 시작되는 느낌이죠. 실제로는 곤충과 관계를 맺고 자라는 균류에서 나온 이름이에요.

희귀한 자연산 이야기와 기운을 북돋운다는 이미지가 더해지면서 남성 건강이나 체력 이야기에도 자주 등장해요. 그런데 독특한 생태와 우리 몸에서의 효과는 따로 봐야 해요. 숲속에서 신기하다고 사람이 먹었을 때 모든 기능이 신기하게 바뀌는 건 아니니까요.

동충하초란? 자연산과 재배 제품이 같은 것은 아니에요 동충하초라고 부르는 범위에는 여러 종과 형태가 있어요. 전통적으로 알려진 것은 곤충에 기생한 균이 자라 나온 형태예요. 시중에서 만나는 재배 제품에는 주황색 막대 모양으로 자라는 밀리타리스 종 등이 쓰여요. 곡물 같은 배지에서 키우기도 해서 모든 제품 안에 벌레가 들어 있다고 생각할 필요는 없어요.

중요한 건 이름이 같아 보여도 원료가 같지 않을 수 있다는 점이에요. 자연산의 특정 종을 살펴본 결과와 다른 종의 재배물, 균사체, 추출물을 먹은 결과는 구분해야 해요. 균사체는 균이 실처럼 뻗어 자라는 부분이고, 우리가 버섯 모양으로 보는 부분과도 달라요. ‘동충하초 함유’라는 앞면 문장만으로는 내용물을 다 알기 어려워요.

코디세핀이나 다당류 같은 성분 이야기도 많이 나와요. 코디세핀은 일부 동충하초에서 관심을 받는 물질이에요. 다만 함유량은 종과 재배 조건, 처리 방식에 따라 달라질 수 있어요. 같은 버섯 이름을 썼다고 모든 제품의 성분표와 몸에서의 작용이 복사되는 것은 아니에요.

동충하초 효능, 세포가 반응하면 사람도 좋아질까요? 실험실에서는 세포나 동물을 이용해 염증 반응, 면역 관련 작용, 에너지 대사 등 여러 가능성을 살펴봐요. 이런 결과는 다음 질문을 만드는 데 도움이 돼요. 하지만 ‘가능성이 보였다’에서 ‘사람이 먹으면 피로가 풀린다’까지는 거리가 꽤 있어요.

세포에 직접 성분을 닿게 하는 것과 사람이 삼켜 소화하고 흡수하는 것은 다른 과정이에요. 실험에서 쓴 성분의 양이 음식으로 먹을 수 있는 양과 다를 수도 있어요. 우리 몸에서는 장과 간에서 바뀌고, 실제 필요한 곳에 도달하는 양도 달라지거든요. 시험관은 몸속의 작은 복사본이 아니라 한 부분을 떼어 보는 도구예요.

그래서 ‘항산화 작용’이라는 말도 즉시 피로 회복이나 남성호르몬 상승으로 번역하지 않는 게 좋아요. 무엇을 재었는지에 따라 의미가 달라져요. 혈액 속 어떤 물질이 변한 것인지, 자전거를 더 오래 탄 것인지, 실제 피로가 줄었다고 느낀 것인지도 각각 다른 결과예요.

사람들은 동충하초를 먹고 운동을 더 잘했을까요? 운동 능력을 살펴본 사람 대상 비교가 있어요. 젊은 성인 28명이 참여해 동충하초가 들어 있는 버섯 혼합물이나 가짜 제품을 먹고 실내 자전거 시험을 했어요. 1주 동안 먹은 뒤에는 주요 운동 지표에서 두 그룹의 변화 차이가 뚜렷하지 않았어요.

이 중 10명은 2주를 더 이어서 총 3주 동안 먹었어요. 이 작은 그룹에서는 혼합물을 먹은 쪽의 최대산소섭취량이 더 좋아지는 결과가 나왔어요. 최대산소섭취량은 강하게 운동할 때 몸이 산소를 얼마나 이용할 수 있는지 보여 주는 지표예요. 운동 중 숨이 차는 상황에서 체력의 한 면을 들여다본 거죠.

여기서 그냥 지나치면 안 되는 반전이 있어요. 참가자가 먹은 것은 순수한 동충하초 한 종류가 아니라 여러 버섯이 들어 있는 혼합물이었어요. 그리고 3주 결과를 본 사람은 처음의 28명 모두가 아니라 10명이었고요. ‘동충하초만 먹으면 누구나 지구력이 오른다’고 말하기에는 조건이 많이 붙어요.

단기간에 적은 사람에게서 나온 변화가 더 많은 사람에게도 반복되는지, 어떤 종과 성분이 영향을 줬는지 확인이 필요해요. 무엇보다 실내 자전거 시험의 변화가 일상 피로 해소나 성기능 개선을 그대로 뜻하지는 않아요. 자전거 페달을 더 오래 밟은 결과를 다른 고민의 해결로 옮겨 적을 수는 없어요.

동충하초와 정력, 남성호르몬은 별개로 봐요 기운이 없다는 말 속에는 여러 고민이 들어 있어요. 계단에서 숨이 찬다는 뜻일 수도 있고, 잠을 자도 피곤하다는 뜻일 수도 있어요. 성욕이 줄었거나 발기가 예전 같지 않다는 뜻으로 쓰기도 하고요. 이걸 모두 ‘정력이 떨어졌다’고 부르면 어떤 도움이 필요한지 오히려 흐려져요.

동충하초와 남성호르몬에 관한 관심도 동물 실험 등에서 출발한 부분이 있어요. 하지만 동물에서 보인 변화가 사람에게 똑같이 생기는지 확인해야 해요. 호르몬이 부족한지조차 모르는 상태에서, 보양식 이미지로 수치가 올라갈 거라 기대하는 것은 순서를 건너뛰는 일이에요.

실제로 젊은 남성 16명을 두 그룹으로 나누어 8주 동안 근력운동과 함께 동충하초 제품 또는 가짜 제품을 먹게 한 비교가 있었어요. 동충하초를 먹은 쪽에서 테스토스테론이나 근력 증가가 뚜렷하게 더 좋아지지는 않았어요. 적은 인원의 결과이지만, ‘운동과 함께 먹으면 남성호르몬까지 더 올라간다’는 기대를 그대로 받쳐 주지는 못한 거예요.

이것도 모든 종과 제품에 대해 효과가 절대로 없다는 판결은 아니에요. 다만 현재 있는 사람 대상 결과만으로 발기부전 치료나 남성호르몬 보충을 대신한다고 볼 수는 없어요. 성욕이나 발기 변화가 반복되면 수면과 스트레스, 혈압과 혈당, 복용약 등을 함께 살피는 편이 원인에 더 가까이 갈 수 있어요.

동충하초 먹는 법, 버섯 한 끼와 추출물은 달라요 음식에 재배 동충하초를 조금 넣어 먹는 것과, 성분을 농축한 캡슐이나 추출물을 꾸준히 먹는 것은 같은 섭취가 아니에요. 국이나 볶음 요리의 한 재료라고 생각하는 경우와 어떤 효과를 얻으려고 정해진 양을 먹는 경우는 기대와 노출량부터 달라요.

건강한 식사의 일부로 버섯을 즐긴다면 전체 끼니를 봐요. 단백질 식품과 채소, 적당한 탄수화물을 함께 챙기는 게 좋아요. 동충하초가 들어갔다는 이유로 끼니를 거르거나 과음과 수면 부족을 상쇄하려고 할 필요는 없어요. 버섯 한 재료가 지난밤의 부족한 잠을 대신 자 주지는 못하니까요.

제품마다 원료와 추출 방식이 달라 모두에게 적용할 수 있는 ‘정력용 적정량’이 정해져 있다고 말하기 어려워요. 앞서 운동 비교에서 사용한 양을 시중 제품에 그대로 옮겨 먹는 것도 맞지 않아요. 혼합물 전체의 양과 특정 원료의 양이 다를 수 있고, 농축 정도도 다르거든요. 연구에서 몇 그램이었다는 숫자보다 내가 먹는 내용물이 무엇인지가 먼저예요.

부작용과 약의 조합, 자연산이라는 말로 건너뛰지 않아요 동충하초 제품은 장기간 많은 양을 섭취했을 때의 안전성이 충분히 밝혀진 것은 아니에요. 버섯이나 원료에 알레르기가 있는 사람은 주의해야 하고, 먹은 뒤 몸에 맞지 않는 변화가 생기면 계속 밀어붙이지 않는 게 좋아요. 드물게 나타나는 반응은 작은 시험에서 포착되지 않을 수도 있어요.

혈당을 낮추는 약이나 인슐린, 항응고제와 항혈소판제 등을 쓰는 사람은 함께 사용하기 전에 확인이 필요해요. 성분이 혈당이나 혈액 응고에 영향을 줄 가능성이 거론되기 때문이에요. 실제 사람에게서 얼마나 크게 작용하는지는 불확실한 부분이 있지만, 그래서 복용 사실을 알리는 게 더 중요해요.

공개된 보고에는 동충하초를 평소 복용하던 사람에게서 발치 뒤 출혈이 과도하게 이어진 사례가 있어요. 한 사례만으로 동충하초가 원인이었다고 확정할 수는 없어요. 다만 치과 치료나 수술을 앞뒀을 때 ‘영양제니까 말 안 해도 되겠지’ 하고 생략하지 말아야 하는 이유가 돼요. 시술 전에 먹는 제품 목록을 공유하면 의료진이 상황에 맞게 판단할 수 있어요.

제품의 멋진 이름보다 확인할 정보는 구체적이에요 원료가 어떤 종인지, 균사체나 버섯의 어느 부분을 쓰는지, 추출물인지 분말인지 살펴보세요. 여러 성분이 섞여 있다면 전체 성분과 하루 기준량도 확인해요. 원산지와 제조 정보, 알레르기 관련 안내도 빠뜨리지 않는 게 좋아요. 성분 하나의 이름이 크게 적혀 있어도 다른 원료가 들어갈 수 있어요.

피로 때문에 먹기 시작했다면 피로가 언제 심한지부터 돌아보는 것도 필요해요. 야근 뒤인지, 잠을 자도 졸린지, 운동할 때 유난히 숨이 차는지에 따라 살펴볼 방향이 달라져요. 계속되는 피로를 제품을 바꿔 가며 버티기만 하면 원인을 확인하는 시간이 늦어질 수 있어요.

동충하초는 생태부터 독특한 버섯이지만, 우리 몸에 대한 답까지 신비롭게 만들 필요는 없어요. 음식으로 즐기는 일과 치료 효과를 기대하는 일을 나누고, 사람에게서 실제로 확인된 범위를 넘겨 기대하지 않으면 돼요. 몸이 지쳐 있다면 한 가지 원료에게 모든 일을 맡기기보다, 식사와 잠, 운동과 필요한 진료가 함께 역할을 나누도록 해 주세요.

참고문헌

• [1] Hirsch KR, et al. Cordyceps militaris improves tolerance to high intensity exercise after acute and chronic supplementation. Journal of Dietary Supplements (2017).
• [2] Hsu CC, et al. No effect of Cordyceps sinensis supplementation on testosterone level and muscle strength in healthy young adults for resistance training. Biology of Sport (2011).
• [3] Memorial Sloan Kettering Cancer Center. Cordyceps.
• [4] Hatton MN, et al. Excessive postextraction bleeding associated with Cordyceps sinensis: A case report and review of select traditional medicines used by Vietnamese people living in the United States. Oral Surgery, Oral Medicine, Oral Pathology and Oral Radiology (2018).

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