인간이 태어나서 최초로 사회생활을 경험하는 곳은 가정이며, 여기에서부터 점차 자신의 환경을 여타 사회집단으로 확대해가며 또래와 관계를 맺고 상호작용을 하면서, 이후 발달의 모습이나 적응에 영향을 준다는 측면에서 매우 중요하게 다루어졌다. 특히 유아기는 또래와 상호작용이 급격하게 증가하며 친구의 수 역시 늘어나며, 또래에 대한 강한 애착을 형성한다. 유아는 또래와 상호작용을 통하여 자기중심적인 행동이나 태도를 현실적이고 성숙한 상태로 발달시키며, 또래관계를 통해 사회적 지식을 넓히고 집단생활에서 필요시 되는 기술을 습득하여 건강한 적응의 발판을 만든다.

지속적이며 점진적인 과정으로 인간발달을 바라볼 때, 발달 초기의 경험은 이후 관계와 적응에 매우 큰 영향을 미친다. 하지만 모든 유아가 능숙하게 또래와 친밀한 관계를 가지고, 또래로부터 얻는 긍정적 영향을 주고받지는 않는다. 어떤 유아는 가족 이외의 여타 집단 구성원과의 관계 속에서 안정된 신뢰감과 친밀감을 얻기 어려워하고, 새로운 생활에 대한 혼돈과 불안으로 인해 우울과 공격적 성향을 나타내거나, 집단생활에 필요한 욕구 지연의 부족 및 빈약한 언어기술과 문제해결능력 등으로 인하여 갈등을 경험하며 또래로부터 거부를 받기도 한다.

그렇다면, 어떤 이유로 유아가 또래와 성공적인 상호작용을 어려워하게 되는 것일까? 유아의 또래관계에 영향을 미치는 다양한 요인 중 중요하게 여겨지는 것이 바로 부모와의 애착관계다. 부모-자녀 관계에서 보이는 부모의 행동과 상호작용은 유아가 사회적 기술이나 사회적 기대를 형성함에 영향을 미치며, 또래와 상호작용 시 필요한 기술을 획득하도록 하는 기제를 마련한다. 또한 부모와의 누적된 관계 속에서 얻어지는 정보는 자기표상이나 내면적 세계 형성에 지대한 영향을 주고 타인과 관계패턴을 결정하도록 하는 역할을 담당한다.

다시 말해, 유아는 부모와 애착의 모습으로 형성된 내적실행모델을 바탕으로써 새로운 상황이나 사건을 지각, 해석, 행동하며 또래관계를 맺을 때도 부모와의 경험을 바탕으로 형성된 모델에 의거해 행동을 결정한다는 것이다. EBS에서 방영된 아기성장보고서는 애착의 중요성에 대하여 잘 보여주는 프로그램이다.

진화론적인 관점으로 동물과 인간의 행동을 연구하는 동물행동학적이론에서는 주로 아동발달에 있어서 생물학적인 역할을 강조한다. 동물행동학적 이론을 인간의 발달, 즉 유아와 주양육자간의 애착관계에 적용한 대표적인 학자로는 bowlby를 꼽을 수 있다.

보울비는 애착관계를 유아가 태어나면서 자신을 주로 돌보아주는 사람, 특히 어머니와 강한 정서적인 유대 관계를 맺는데, 이것이 애착이라고 보았다. 애착행동으로는 옹알이하기와 미소짓기, 잡기, 매달리기, 울기 등 선천적인 신호들이며 아기성장보고서 3부에서는 이와 같은 행동들에 대하여 매우 잘 다루고 있다.

인상깊었던 것은 Harlow의 원숭이 실험 연구에 대한 내용이엇다. 원숭이 새끼들을 어미와 격리시키고, 철사엄마와 헝겊엄마 두 대리모를 제시하여, 각각에 우유병을 부착하여 이 중에 반은 철사엄마에게 우유를 먹도록 하고, 나머지 절반은 헝겊엄마에게 우유를 먹도록 하였다.

두 원숭이 모두 헝겊엄마를 좋아하는 것으로 나타났다. 이와 같은 애착에 대한 연구는 어머니, 혹은 주 양육자와의 장기간에 걸친 유대관계의 질과 유대과정이 매우 중요하다는 것을 보여준다. 해당 프로그램은 아기에게 절대적인 영향을 미치는 주 양육자의 역할, 주 양육자의 잘못된 양육이 아이에게 어떤 영향을 미치는지에 대해 애착을 중심으로 분석하였다.

대부분 부모는 자신의 아이를 똑똑하게 키우기를 바란다. 하지만 0-3세의 유아에게 있어서 중요한 것은 지적 능력의 발달이 아니라 정서적 안정감이며, 이러한 안정감은 인지발달의 기초로 작용한다.

어머니와 아이 사이에는 태어나기 전부터 애착관계가 형성되어 있으며, 젖을 먹이고 안고 눈을 맞추며 대화를 하는 과정을 통하여 애착이 발달된다. 해당 시기에 형성된 애착은 학교생활과 사회생활에 매우 유의한 영향을 미치게 된다. 어머니의 질병, 혹은 사회활동으로 인하여 애착이 제대로 형성되지 못하면 뇌성장 역시 정상아에 비하여 더디게 이루어진다. 아이는 양육자로부터 받는 보호와 사랑, 접촉을 통해 낯선 세상이 근본적으로 자신에게 좋게 되어 있으며, 세상이 자신을 환영한다는 느낌을 갖게 된다.

그리고 이때에 맺어지는 부모와 아이의 관계는 이후의 삶에 매우 지속적인 영향을 미치게 되는데, 특히 생후 18개월까지의 엄마와 관계에 따라서 아이의 미래를 예측해 볼 수 있을 정도로 큰 영향을 끼친다. 그렇다면, 애착을 형성함에 있어서 가장 중요한 것은 어떤 것인가?

과거에는 아이의 배고픔을 달래줄 수 있는 수유나 음식이 중요하게 여겨졌으나, 할로우 박사의 연구를 통해 접촉이 애착에 매우 중요한 역할을 한다는 것이 밝혀졌다. 앞서 언급한 원숭이 실험애서와 같이, 애착은 먹는 것보다 따뜻함과 사랑, 위안 등이 더욱 큰 영향을 미치게 된다.

생후 1년, 아이들은 해당 시기에 자신을 돌보아주는 사람과 애착관계를 형성하게 된다. 그런데 어머니와 맺어지는 애착관계는 편안하고 안정적일 수 있지만, 때때로 불안하고 불편할 수 있다. 안정애착은 아이들이 양육자에 대하여 일종의 확신을 가졌음을 의미한다.

이들이 어떤 욕구를 가질 때, 양육자에게 가면 자신의 요구에 적절하게 반응해줄 것이라는 사실을 신뢰하는 것이다. 왜냐하면, 양육자가 신뢰성 있고 규칙적이며 안정감 있게 아이들의 신호에 반응해주었기 때문이다.

아이들은 필요한 것이 있을 때 부모가 적절히 반응하면 그를 신뢰하게 된다. 이는 더 나아가 타인과의 관계에도 신뢰를 갖게 되며, 동시에 타인의 요구를 충족시켜주는 관계 자체에 대하여도 배운다.

안정애착인 아이는 여타 아동의 욕구와 감정에 민감하게 반응하고, 또래 사이에 인기를 얻게 된다. 안정애착이 형성되면 아이의 성격은 편안한 사람, 남을 믿을 수 있고 남이 믿을 수 있는 사람, 기댈 수 있으며 기대는 것을 받아줄 수 있는 사람이 된다.

반면, 아이가 보내는 신호에 민감한 반응을 못하거나, 무시하거나, 아이가 울음을 터뜨릴 때 양육자가 더욱 불안해지고 어쩔 줄 몰라 하거나, 감정적인 반응으로 짜증을 부리는 경우 불안정 애착이 형성된다. 오랜 기간 아이 곁에 있어주지 않으면, 아이는 아무도 자신의 요구를 들어주지 않는다고 생각하게 된다.

이는 그 누구와도 상호작용을 하지 않는다는 뜻이며, 불안정애착을 형성하게 된다. 불안정 애착을 형성한 아동은 타인을 신뢰하지 않고, 타인과의 관계 형성에 어려움을 겪는다. 그렇다면, 직장여성이 아이들을 탁아소에 맡기는 것은 안정애착을 형성하는데 방해가 될까? 한 연구에 따르면, 여덟 시간 이상 탁아소에 맡기는 아이의 경우에도 안정애착에 방해를 받지 않는다는 결과가 있다. 이러한 결과에 따르면 애착관계 형성은 양육시간에 비례하는 것이 아니다. 또한 부모와 떨어져 있어야 할 경우, 부모와 헤어진 시간이 짧으면 빠르게 회복될 수 있다.

하지만 생후 3개월에서 3년 사이 분리는 안정적인 애착형성을 방해하며 이후 대인관계에 매우 부정적인 영향을 미치게 된다. 불안정 애착이 되지 않게 하기 위해서는 양육자로부터 거절당한 기억이 없도록 해야한다. 양육자로부터 거절당한 기억이 잦은 경우, 다른 아이들과 노는게 어려워진다. 또한 일관적인 양육이 매우 중요하다. 아이가 울 때 반응하는 방식과, 어떤 때는 무시하는 일관되지 않은 양육을 해서는 안 된다.