영유아 보육법 제 1조에 의하면 영유아보육법이 제정된 목적을 확인할 수 있다. 영유아를 심신의 보호와 건전한 교육을 통하여 건강한 사회성원으로 육성함과 아울러 보호자의 경제적, 사회적 활동을 원활하게 함으로써 가정 복지환경 개선에 기여함이 제정의 목적이다. 1991년 영유아보육법이 제정된 후 한국의 보육과 유아교육, 그리고 육아에 많은 영향을 끼치며 그 발전에 기여해 왔다.

규범은 사회 구성원들의 필요로 인해 제정 되고 또 개정되는데 영유아보육 또한 예외는 아니다. 보육환경의 변화와 정부의 정책방향에 따라 여러 번의 개정을 거쳐 현재에 이르고 있다. 이제 양적인 확대보다는 서비스의 질적 향상에 대한 요구가 높아지는 시대이다.

제도적으로도 1991년도에 제정된 영유아 보육법은 이러한 사회의 질적 요구를 담아내기에 부족하다고 평가 되어왔다. 현재 여성 취업의 심각한 방해 요소로 보육 문제가 제기되고, 노동 현장에서도 여성인구의 노동인력화가 시급하다. 또한 가정에서도 경기 불황 등 빈곤한 가정의 비율이 증가하여 맞벌이 요구가 증가하고 있기 때문에 여성 취업과 영유아 보육은 사회적 문제 해결을 위해 매우 중요한 사안이라고 할 수 있다.

복지사업이었다. 그러다가 여성의 사회참여가 증가하면서 점차 확대되어 오늘날의 모습에 이른 것이다. 보육사업의 시초가 되는 빈민구제라는 복지사업으로 실시되었던 만큼 최근까지도 보육 사업은 생활이 어렵고 사회적 지위가 낮은 계층이 서비스의 주된 수혜대상이 되어왔다.

하지만 이제는 시민의 생활수준이 향상되어 절대빈곤에 속한 시민 수가 감소하고 취업여성의 수가 절반이 넘는 상황에 이르러 중류층 가정의 영유아들도 대부분 보육기관에 맡겨져야 하는 상황이다. 이런 배경에서 2004년 1월 개정된 영유아보육법은 사실상 전면개정으로 우리 사회의 요구를 충실히 반영하려 애쓴 결과물이다.

1991년 영유아보육법의 제정 이유는 현대 한국 사회의 급격한 산업화에 따라 여성의 사회참여가 증가하고 가족구조가 작은 규모의 핵가족화로 진행되며 보육수요가 급증한 데에서 그 원인을 살펴볼 수 있다. 이에 따라 아동보호와 교육문제는 개인적인 차원을 넘어 사회적 국가적 차원에서 해결해야할 필요성이 대두되었다. 하지만 기존의 아동복지법에 의한 아이 돌봄 사업은 시설 설립주체의 제한으로 인한 보육사업 확대가 곤란하며, 관장부처의 다원화 등의 문제점으로 체계적이고 효율적으로 보육 사업을 추진하는 데 어려움이 있었다.