Jean Piaget(1896~1980)는 심리학자로서 독자적, 포괄적이며, 설득력이 있는 지적 발달이론을 수립했다. Piaget 이론에서는 아동들이 일련의 단계를 순서대로 거쳐 인지발달을 한다고 말하고 있다. 하지만, 발달 단계를 거치는 정도는 개인 마다 차이가 있다.

하지만 각 단계들은 유전적 영향을 받아 결정되는 것은 아니다. 사고방식이 점점 포괄적으로 되어가며, 단계를 밟아 가는 것이다. 그리고 아동의 활동은 동화, 조절, 조직화의 경향을 띄며 이루어진다.

Piaget는 아동의 사고가 단순히 가르침이나 환경적 영향에 의해 형성된다고 보지 않았다. 즉, 발달을 위해서는 환경과의 상호작용과 학습이 필요하지만, 그것이 근본이 아니라 아동 스스로 인지구조를 이루게 하는 것이 근본이다.

따라서 발달이란 아동 스스로의 능동적 행동을 통해 이루어지는 것으로 보다 분화되고 포괄적인 방향으로 나아가는 일련의 과정이라 말할 수 있다.

감각운동기는 총 6단계로 나뉜다. 1단계(출생~1개월)는 반사 사용 단계다. 영아는 자신의 행동을 통해 도식과 구조를 구성한다.

영아의 첫 도식들은 주로 타고난 반사들이다. 2단계(1~4개월)는 1 차 순환반응 단계로 이전에 둘로 분리되어 도식이나 동작들을 조직화하며 이루어진다. 그리고 이 과정을 통해 아기는 능동적으로 서로 다른 동작과 도식을 통합한다.

3단계(4~8개월)는 2차 순환반응 단계로 2차 순환반응은 외부에서 흥미를 찾고 그것을 반복하는 단계이다. 4단계(8~12 개월)는 2차 도식의 협응 단계로 영아의 행위가 좀 더 분화되고, 어떠한 결과를 얻기 위해 서로 다른 도식을 협응하게 되는 단계이다.

5단계(12~18개월)는 3차 순환반응 단계로 다른 결과를 얻기 위해 다른 행동을 시도해 보는 단계이다.