최근에 우리나라는 경제성장률 둔화와 함께 그에 따른 실업률은 높은 수준을 유지하고 있음에도 제조업체에서는 필요한 노동인력을 쉽사리 구하지 못해 인력난으로 인해 많은 어려움을 겪고 있다. 제조산업 현장 작업자들의 고령화가 빠르게 진행되고 있다.

제조업의 인력난은 최근 청년 실업의 사회문제가 심하고 기업을 찾는 구직자가 넘치는 상황에서 생기는 구조적인 문제로 제조업의 자체적인 능력으로 구직자들의 기피사유인 좋지 않은 근무 조건과 저 임금, 그리고 낙후된 작업환경을 짧은 기간에 근원적으로 개선 할 수 있는 여건도 쉽게 기대하기 힘들다. 또한 최근 고유가, 국제 원자재 가격 급등과 같은 세계경제는 더욱 불확실한 측면으로 전개되는 경제 환경 내에서 특히나 제조업이 겪고 있는 인력문제를 우선 해결하지 않고서는 제조업 산업 기업의 어려움은 더욱 커질 것이기 그림 1 직종별 인력부족 현황 때문에 연구주제를 선정하였다.

신체적, 정신적 기능이 약화된 고령 근로자의 제조 공장 근무를 위해 계속 근무 가능한지, 현장직원이 나이가 많은 인원이 많은 이유는 무엇인지 연구할 것이다. 우리나라의 제조 산업은 1910년 이후 업체들이 많이 생겨나게 되었다. 이에 따라 국내 대기업 제조업들은 대부분 신생 기업이기 보다는 오랜 역사를 가진 기업들이 많다.

전국 각지 물류 이송의 편의를 위해 각 지방에 위치한 제조 공장에서 근무하는 근로자들은 대부분 지역을 연고로 하며 근속연수가 높은 편이다. 이는 국가적인 측면, 개인적인 측면에서는 고용 안정, 장년층 실업 해소 등의 이유로 좋은 방향일지 모르나, 기업의 입장에서는 이들과 상생할 수 있는 다른 대책을 세우지 않으면 도태되고, 생산성이 하락할 수 있는 부정적인 상황이 된다.

고령 근로자의 신체 기능 저하에 의한 높은 산업재해 빈도 역시 기업에게 부정적인 상황을 안겨주고 있다. 고령 근로자의 경우 근무기간이 길수록 위험에 대한 인지력이 크게 떨어지며 사고가 발생하고, 근무기간이 짧더라도 집중력이나 체력이 저하되어 사고가 날 가능성이 높다. 실제로도 고령 근로자는 타 연령층에 비해 산업 재해율이 높아 작업에 대한 손실이 많은 것으로 알려져 있다. 주요 재해 발생 부위는 주로 손, 손목, 팔 아래 부위 등이며 제조업에 종사하는 경우의 빈도수가 더 높았다.